Alan Shipman Profesor Titular de Economía, The Open University Los banqueros centrales del mundo no viajarán a la ciudad para salvar al mundo este año. Su reunión anual en los EE. UU. en Jackson Hole, Wyoming, se lleva a cabo en línea debido al COVID-19. Pero con las principales economías comenzando a revivir, es posible que el impacto de la pandemia en la economía mundial ni siquiera sea la mayor de sus preocupaciones. En cambio, es probable que estén asumiendo una inflación resurgente, burbujas de activos y propiedades, el trabajo de reparación inconcluso de la crisis financiera mundial de 2007-09 y la acción urgente necesaria para detener el cambio climático. Este mandato expansivo subraya cómo los bancos centrales han superado su misión tradicionalmente estrecha, convirtiendo en figuras públicas a los tecnócratas que los dirigen. Los más destacados, el Banco de Inglaterra (fundado en 1694), la Reserva Federal de los Estados Unidos (1913) y el Banco Central Europeo (1998), se establecieron para vigilar el funcionamiento de los bancos comerciales y los mercados de deuda pública. Y utilizar su control sobre las tasas de interés para mantener la inflación cerca de un nivel objetivo (generalmente 2% para las economías de ingresos más altos). Su poder ha aumentado con cada crisis financiera, un hecho cada vez más regular a medida que la economía mundial se interconecta cada vez más. Atracción fiscal En las décadas de 1980 y 1990, cuando los responsables de la formulación de políticas creían que controlar la oferta monetaria era la clave para reducir la inflación y acelerar el crecimiento, se asignó a los bancos centrales una mayor responsabilidad en la gestión de la economía. Luego, después de la crisis financiera en 2008, y nuevamente después de la pandemia en 2020, los gobiernos redescubrieron el poder de la política fiscal, incurriendo en déficits sin precedentes para financiar el apoyo empresarial y familiar. Los bancos centrales han desempeñado un papel central al permitir este aumento del gasto público mientras los ingresos fiscales disminuyen, comprando deuda pública en montos récord mediante la flexibilización cuantitativa. Como resultado de estos esfuerzos, las tasas de interés globales a largo plazo cayeron a mínimos históricos en 2008 y han continuado cayendo desde entonces. La afirmación posterior de un economista influyente de que los bancos centrales son ahora los “intermediarios de último recurso”, asegurando los mercados de deuda pública, sigue siendo controvertida. Pero nadie niega el enorme crecimiento de los balances de los bancos centrales desde 2008, ya que compran tanto deuda pública como algo de deuda privada para que los sistemas financieros puedan absorber grandes cantidades de nuevos préstamos. Después de más de una década de esta relajación monetaria extrema, algunos ven nubes inflacionarias sobre el famoso pico nevado de Jackson Hole. Con la inflación anual estadounidense ahora por encima del 5% la Reserva Federal está bajo una presión particular para aumentar las tasas de interés (o señalar tal intención) para ayudar a frenar la inflación antes de que suba tanto por delante de los salarios que todo el estímulo del gobierno comience a caer. Pero incluso en una estación de esquí de lujo, la Fed se encuentra en una capa muy delgada cuando considera cualquier aumento en las tasas de interés. Los esfuerzos para endurecer la política monetaria en 2013 desencadenaron el infame llamado " taper berrinche ", que dejó a los mercados de valores de los países ricos tambaleándose y a algunas economías emergentes atrapadas entre el debilitamiento de sus tipos de cambio y el encarecimiento de sus deudas porque se cotizaban en moneda extranjera. Ahora, una vez más, los banqueros centrales de Estados Unidos, Europa y China saben que los aumentos de las tasas de interés podrían significar que las regiones expuestas a la deuda, especialmente en África y Asia central, se detengan por razones similares. Punto de interés Algunos economistas destacados argumentan que no se desarrollará así. Sugieren que el nivel "natural" de las tasas de interés ha caído y no es necesario que vuelva a niveles anteriores. Mientras tanto, los ambientalistas argumentan que las bajas tasas de interés son esenciales para pedir prestado a bajo costo para financiar inversiones masivas en la reducción de carbono. Voces contrarias, escuchadas con más fuerza por quienes juegan en los mercados, creen que un aumento a corto plazo es inevitable. Las tasas de interés crónicamente bajas están bajo fuego por exacerbar la desigualdad, ya que los ricos se benefician más del aumento de los precios de los activos que el resto del aumento de la producción y el empleo. Con tal peso sobre sus hombros, aquellos que inician sesión en Jackson Hole pueden sentirse secretamente aliviados de que la " teoría monetaria moderna ", que no ve nada inherentemente insostenible en los gobiernos que se endeudan continuamente a tasas de interés bajas, ahora recibe una audiencia respetuosa en lugares que alguna vez fueron rotundamente lo rechazó. Nunca concederían que la flexibilización cuantitativa es esencialmente TMM en acción, pero cuanto más se toleran estas ideas, menos críticas reciben sus políticas monetarias ultraflexibles. Pero al mismo tiempo, otros economistas, incluido uno que llamó correctamente la “muerte de la inflación” hace 25 años, ahora ven un riesgo significativo de que resurja. A medida que el COVID-19 se extendió el año pasado, los banqueros centrales exigieron una mayor respuesta fiscal para repartir la carga de provocar una recuperación. Los gobiernos cumplieron debidamente con una costosa ronda de paquetes de estímulo . Ahora la presión ha vuelto a los banqueros para que el dinero siga fluyendo sin que todo el mundo pague un precio más alto.