Por Joakim Book La mejor clase que tomé en toda mi educación económica se llamó “Fluctuación cíclica”, impartida por la Dra. Susan Schroeder en USYD. Era una clase de amplio alcance en las muchas ideas heterodoxas que tienen los economistas sobre las causas de los ciclos económicos y lo que hace que la producción, el empleo y la prosperidad financiera fluctúen tan salvajemente en torno a tendencias a largo plazo que de otro modo serían estables. Un tipo de explicación se conoce con el nombre de "ondas largas", quizás la más famosa de las cuales sea la de Kondratieff , desarrollada por el economista soviético y marxista Nikolai Kondratieff. Existen muchas otras teorías que intentan explicar las fluctuaciones a través de ciclos de larga data, identificando patrones históricos durante 50 o 100 años. Veo estas historias bastante: el historiador Niall Ferguson tuvo mucho pensamiento a largo plazo en su último libro ; y la teoría generacional de William Strauss y Neil Howe ( The Fourth Turning ), está de moda en el mundo de las criptomonedas. Por lo general, las teorías de ciclos o los patrones de onda larga sufren problemas de sobreajuste de datos pasados, o empujar eventos pasados ​​a través de definiciones lo suficientemente vagas como para que casi todo sea válido. Carecen de matices o no ofrecen pruebas suficientes. Personalmente, siempre me pareció absurdo que un mundo tan diferente al pasado del que provenía pudiera estar gobernado por movimientos en ese pasado (preindustrial). Si "es diferente esta vez", no tiene sentido molestarse con ciclos elaborados; muchas cosas son diferentes, pero no todas. Si de hecho suficientes tendencias se hacen eco del pasado, podría haber una trayectoria futura que un ojo astuto pueda detectar. Ray Dalio, el prolífico escritor y fundador de Bridgewater Associates, uno de los fondos de cobertura más grandes y reconocidos del mundo , si no cambió de opinión, al menos cambió masivamente la aguja sobre cómo veo las teorías del ciclo. Publicado hoy, su último tomo de 500 páginas, Principios para lidiar con el cambiante orden mundial: por qué las naciones tienen éxito y fracasan , apunta muy alto: analizar cinco siglos de mercados, colapsos de divisas y cambios en el orden financiero y político mundial. Dalio evita la mayoría de las trampas asociadas con las teorías del ciclo. Cambiando el orden mundialestá repleto de gráficos que muestran cambios a largo plazo en los principales países, que a menudo se remontan a siglos atrás. Se incluyen la población, el PIB real per cápita, la rentabilidad de los activos (de varias carteras y las principales clases de activos), la mortalidad por guerra o hambruna. En el centro de la visión de Dalio sobre los mercados y la política se encuentra una convicción que subyace a todas las teorías del ciclo (“Saber cómo han cambiado las cosas en el pasado me lleva a considerar la posibilidad de que algo similar pueda suceder en el futuro”). Pero también mejora eso al observar que en el horizonte más largo, a pesar de los ciclos y el ascenso y caída de los imperios, los ciclos operan en una tendencia que, por razones aún no claras, continúa hacia arriba: a través de pandemias, guerras mundiales, inflaciones y desastres naturales. Nos muestra el resultado de los índices de competitividad, tecnología o fuerza militar que utiliza para analizar el mundo e informar sus decisiones de inversión. Se las arregla para hacer lo que muchos inversionistas exitosos que escriben libros sobre su lente de inversión fallan: entregar algo nuevo e interesante sin revelar precisamente la salsa secreta que impulsó su éxito. Lo que más me gusta son las métricas de subida y bajada de las monedas de reserva. El florín holandés, la moneda de reserva dominante en Europa después de un siglo o más de rendimiento económico superior a los holandeses, fue superado por la libra esterlina cuando la industrialización y la fuerza militar de Gran Bretaña sobrepasaron posteriormente a los holandeses. A su vez, posteriormente perdió frente al dólar estadounidense durante la primera mitad del siglo XX. Una moneda dominante, observa Dalio, está muy por detrás del impacto económico que tuvo su economía en el pasado. Solo hemos tenido tres o cuatro de estas transiciones monetarias globales, por lo que es difícil evaluar la afirmación de Dalio de que este es un patrón universal. Y si es así, ¿qué dice sobre el renminbi? ¿Sobre monedas como bitcoin, que no están conectadas a un estado nacional? Para analizar los mercados, Dalio combina el enfoque de crédito monetario de Ludwig von Mises con el enfoque de macrodeuda de Hyman Minsky: "A menos que comprenda cómo funcionan el dinero y el crédito, no puede entender por qué el mundo cambió como lo hizo". Sus puntos de inflexión para los ciclos de la deuda también son claramente Minskyiate: cuando los ingresos no son suficientes para pagar la deuda; cuando los excesos y la decadencia de las personas superan con creces su capacidad para crear valor tangible; cuando el miedo y la codicia abundan, los celos y los conflictos domésticos son inminentes. A esto, Changing World Order agrega expertamente la historia general de personas como Ferguson, Deirdre McCloskey y Jared Diamond. A mitad de camino, Dalio revela su principal modelo a seguir: el historiador británico Paul Kennedy, cuya obra El ascenso y la caída de las grandes potencias del tamaño de un tope está en el plan de estudios de todos los programas de historia de pregrado. Tenemos muchos ciclos esquemáticos, tantos que rápidamente perdí la pista. El ciclo dinero-mercados de capital-deuda es por el que es más conocido, al que agrega ciclos sobre el orden interno (valores, instituciones y conflictos dentro de un país) y ciclos para el orden externo (militares, guerras comerciales y diferencias tecnológicas entre ambos países). países). Todos ellos están mapeados de una manera bastante detallada, con media docena de etapas y sus componentes relativos marcados explícitamente. "La mayoría de los inversores", escribe Dalio, no buscan la historia, "porque piensan que la historia y los antiguos rendimientos de las inversiones son en gran medida irrelevantes para ellos". Alivia mi escepticismo inicial de las teorías del ciclo con muchos gráficos que muestran líneas suavizadas que se mueven en forma de onda discernible. Si bien sus largos ciclos están atrapados en una historia limitada, ofrece una cantidad sobresaliente de evidencia del mundo real para esta tesis: retornos de activos, devaluación de la moneda frente al oro o las canastas de consumo y la expansión de la deuda y los mercados financieros. Incluso si su patrón principal de poder político y económico es en general correcto, que la innovación, la competitividad y la educación conducen a la prosperidad, que eventualmente conduce a excesos y decadencia, declive y conflicto, no tengo claro qué hacer con eso. La España del siglo XVI, alimentada por la plata de Potosí, se marchitó durante cien años; la decadencia romana también tomó siglos; el reinado del zar ruso terminó abruptamente. ¿Cómo sabemos qué eco histórico señala nuestro futuro inmediato? El lector debe pasar por alto las declaraciones ocasionales en las que Dalio se desliza en los errores de otras teorías del ciclo. Como la mayoría de ellos, Dalio se ve obligado a hacer afirmaciones vagas, triviales o, a menudo, sin sentido, como "la mayoría de los ciclos de la historia ocurren básicamente por las mismas razones". "Todos los mercados", agrega, "están impulsados ​​principalmente por solo cuatro determinantes: crecimiento, inflación, primas de riesgo y tasa de descuento". O esto, sobre las luchas internas y el ciclo del desorden: Si bien el tiempo que se pasa en cada una de estas etapas puede variar mucho, la evolución a través de ellas generalmente toma 100 años, más o menos y con grandes ondulaciones dentro del ciclo. Con un patrón principal de un siglo, con “mucha” fluctuación alrededor de los puntos de inicio y final, además de una “gran ondulación dentro del ciclo”, casi cualquier cosa parece ajustarse al patrón. Y "después del interés propio y la supervivencia personal, la búsqueda de riqueza y poder es lo que más motiva a las personas, familias, empresas, estados y países". En un nivel de abstracción lo suficientemente alto, estas declaraciones son plausibles, incluso innegables, pero no está claro qué nos dan. Sí, son verdad; pero también muy diluido en significado. La historia puede rimar, pero las formas en que los poetas pueden jugar con las palabras son casi infinitas, entonces, ¿qué nos da realmente identificar un patrón vago, amplio o impreciso? No me gustaron demasiado las partes dedicadas a China, más de una quinta parte del libro. Tiene sentido como estudio de caso de una potencia en ascenso, y es muy relevante considerando los muchos conflictos inquietantes entre Estados Unidos y China sobre tecnología, comercio y geopolítica. Rinde homenaje a la creencia de Dalio de que China está subiendo en las muchas curvas de indicadores frente a los indicadores estancados (e incluso en declive) que informa para Europa y EE. UU. Pero esos capítulos son largos, detallados y difíciles de seguir para quienes no tienen un conocimiento complejo del pasado de China. Para ser quisquilloso, no me gusta cómo modifica los términos establecidos sin razón aparente: "depósito de valor" se convirtió en "depósito de riqueza"; "Privilegio exorbitante" fue reemplazado por "privilegiado extraordinario". Una expresión poco convencional es útil: describir los bonos y otros pasivos como activos de deuda y pasivos de deuda para enfatizar su papel en los balances de diferentes agentes económicos. Es un país muy raro en un siglo muy raro que no tuvo al menos un período de auge / armonía / prosperidad, por lo que deberíamos esperar ambos. Sin embargo, la mayoría de la gente a lo largo de la historia ha pensado (y todavía piensa hoy) que el futuro se verá como una versión ligeramente modificada del pasado reciente. […] Debido a que los cambios entre tiempos grandes y terribles tienden a ser muy distantes, es probable que el futuro que encontremos sea muy diferente de lo que la mayoría de la gente espera. […] Ningún sistema de gobierno, ningún sistema económico, ninguna moneda y ningún imperio dura para siempre, sin embargo, casi todo el mundo se sorprende y se arruina cuando fracasa. Las grandes bolas curvas son los puntos de inflexión de la historia: las herramientas financieras modernas , la era de las máquinas, las sociedades inclusivas o el método científico. No podemos anticiparlos, sin embargo, según la propia teoría del ciclo de Dalio, deberíamos intentar identificarlos, comprenderlos y adaptarnos. Ese conflicto recorre el impresionante libro de Dalio, pero no quita mucho mérito a una tesis que encontré mucho más persuasiva de lo que había anticipado: algunos patrones históricos son reales, ondulantes y operan en horizontes largos. Con habilidad, datos y humildad, podemos descubrir las perspectivas probables para nuestro propio tiempo. ***Joakim Book es escritor, investigador y editor sobre todo lo relacionado con el dinero, las finanzas y la historia financiera. Tiene una maestría de la Universidad de Oxford y ha sido académico invitado en el Instituto Americano de Investigación Económica en 2018 y 2019.