Por Peter Calcagno es profesor de economía en el College of Charleston y director del Center for Public Choice & Market Process. Becaria del Proyecto de Elección Pública y Políticas Públicas de AIER. Edward J. López es profesor de economía, profesor distinguido de capitalismo de BB&T y director fundador del Centro para el Estudio de la Libre Empresa en la Universidad de Western Carolina. Si se pregunta por qué Washington sigue teniendo déficits cada vez mayores , una de las razones es que los responsables de la política fiscal pierden cada vez más el control de su propio presupuesto. La siguiente figura desglosa la composición del gasto público desde 1962 en gastos discrecionales, obligatorios y de interés neto. El gasto discrecional del proceso de asignaciones anuales ha ido disminuyendo constantemente durante los últimos sesenta años. En 1962, el Congreso controlaba el 67 por ciento de su presupuesto, pero en 1990 esa participación se redujo al 40 por ciento y ahora alcanzó un mínimo histórico del 24 por ciento en 2021. Mientras tanto, el gasto obligatorio en Seguridad Social , Medicare y otros . Los llamados programas de “derecho” pasaron del 21 por ciento del presupuesto en 1962 a un máximo del 72 por ciento en 2021. El gasto en estos programas no es literalmente obligatorio. El Congreso podría decidir presupuestar activamente estos programas cada año. Pero hasta que eso suceda, el gasto en estos programas aumenta automáticamente cada año sin votación ni apropiación del Congreso. La Oficina de Presupuesto del Congreso publica periódicamente perspectivas presupuestarias que advierten sobre las malas consecuencias de una deuda pública excesiva. Siempre en lo alto de la lista de la CBO está el simple punto de que un porcentaje de gastos discrecionales que desaparece hace cada vez más difícil para el Congreso responder a las condiciones a corto plazo sin incurrir en déficits cada vez mayores. ¿Es realmente sorprendente por qué nos hemos acostumbrado a contar los déficits en billones en lugar de miles de millones de dólares? En cuanto al gasto de interés neto, que en realidad es obligatorio para evitar el incumplimiento, el servicio de la deuda del gobierno ha estado por debajo del 10 por ciento del presupuesto desde 2002. Pero con las tasas de interés en aumento debido al mandato de la Fed de reducir la inflación, se proyecta que el interés neto vuelva a superar el 10 por ciento del presupuesto dentro de cinco años. Esto reducirá aún más el gasto discrecional. Una lección es que los Congresos anteriores han sido muy efectivos al comprometer a los Congresos posteriores a gastar en exceso, específicamente en los programas de derechos que constituyen la gran mayoría del gasto obligatorio. Otra lección es la idea de escala versus alcance. Las preocupaciones sobre el tamaño creciente del gasto y los déficits en su conjunto pasan por alto un punto importante. Igualmente preocupante es que una parte cada vez mayor del presupuesto de Washington ha estado en piloto automático durante los últimos 60 años, y ha comenzado a desplazar severamente al resto. En consecuencia, dado que los derechos están fuera de la mesa bajo amenazas de tocar “el tercer riel de la política”, los defensores de la disciplina fiscal han estado tratando de reformar y restringir una porción cada vez más pequeña del presupuesto general.