Por Jane L. Johnson Hoy en día se oye poco sobre los “ déficits gemelos ” de Estados Unidos, una frase familiar durante la década de 1980, cuando Estados Unidos había tenido consistentemente déficits presupuestarios federales y déficits comerciales internacionales. Los economistas plantearon la hipótesis de que existía una relación teórica y/o empírica que aseguraba que los dos déficits aumentaran o disminuyeran juntos. ¿Cómo surgen los déficits presupuestarios federales? Los déficits presupuestarios federales anuales existen siempre que el gasto federal excede los ingresos fiscales anuales. Estados Unidos ha incurrido sistemáticamente en estos déficits durante la mayor parte del período de posguerra, excepto durante la administración Clinton en los años noventa. El año fiscal 2001 fue la última vez que el presupuesto federal de Estados Unidos tuvo superávit. El déficit presupuestario del año fiscal 2023 fue de 1,7 billones de dólares, con ingresos fiscales de 4,4 billones de dólares y gasto federal de 6,1 billones de dólares. El déficit durante la primera mitad del año fiscal 2024, que finaliza el 30 de septiembre, fue de 1,1 billones de dólares, con ingresos de 2,2 billones de dólares y desembolsos de 3,3 billones de dólares. Para financiar estos déficits presupuestarios, el Tesoro de Estados Unidos emite cantidades masivas de bonos del Tesoro estadounidense, que se suman cada año al total de la deuda federal pendiente. ¿Cómo surgen los déficits en cuenta corriente de Estados Unidos? Los déficits anuales en cuenta corriente ocurren cuando Estados Unidos envía más fondos al exterior de los que el país recibe de fuentes en el exterior. El rubro más grande de la cuenta corriente es el comercio (exportaciones e importaciones), en el que Estados Unidos ha tenido un déficit todos los años desde 1975. La otra partida de la cuenta corriente son los flujos de ingresos no relacionados con el comercio entre residentes de Estados Unidos y residentes de otros países. Estos flujos de ingresos incluyen remesas de estadounidenses e inmigrantes a entidades en el extranjero, así como el gasto turístico de los estadounidenses en el exterior. México, China, India y Filipinas son los principales destinos de las remesas estadounidenses. El déficit comercial de Estados Unidos fue de casi 1 billón de dólares en 2022, pero luego cayó a 773 mil millones de dólares en 2023 . Este déficit varía cada trimestre calendario y de año en año, a menudo debido a exportaciones irregulares de artículos caros, como aviones Boeing, y grandes importaciones regulares de artículos como petróleo, maquinaria extranjera, productos farmacéuticos, suministros industriales y repuestos de automóviles. . Los mayores déficits comerciales de Estados Unidos se registran con China, México, Vietnam, Canadá, Alemania, Japón e Irlanda. Los mayores superávits comerciales se registran con los Países Bajos, Hong Kong, Brasil, Singapur, Australia y el Reino Unido. Los principales socios comerciales de Estados Unidos son Canadá (15 por ciento del comercio total de Estados Unidos), México (14 por ciento del total y China (13 por ciento del total). La importancia de los déficits gemelos en los años 1980 La hipótesis de los déficits gemelos surgió para explicar la experiencia de Estados Unidos durante los años ochenta. Los observadores observaron que los déficits presupuestarios federales y los déficits comerciales aumentaron y disminuyeron juntos, aunque no estaba claro si había una relación causal en los movimientos de los dos déficits. En ese momento, los estadounidenses estaban particularmente preocupados por los déficits presupuestarios federales, ya que el Congreso promulgó la Ley del Impuesto para la Recuperación Económica en 1981, pero la administración Reagan no recortó el gasto federal en proporción. Algunos economistas en ese momento se preguntaron si el modelo de déficit gemelo observado podría ayudar a los países a controlar sus déficits presupuestarios gubernamentales. La idea era que reducir el déficit comercial de Estados Unidos también podría reducir los déficits presupuestarios, suponiendo un vínculo genuino entre los dos déficits. Nótese, sin embargo, que en la década de 1990 la administración Clinton llevó el presupuesto federal a territorio de superávit, pero el déficit de cuenta corriente continuó en territorio negativo, poniendo en duda la hipótesis de los déficits gemelos. La narrativa de los déficits gemelos La narrativa explicativa de los déficits gemelos es la siguiente: los persistentes déficits comerciales en cuenta corriente desde 1975 han provocado que los socios comerciales de Estados Unidos acumulen grandes cantidades de divisas denominadas en dólares estadounidenses, que luego se invirtieron en activos como bonos del Tesoro de Estados Unidos, tierras y otros activos reales de Estados Unidos. , produciendo superávits en la cuenta de capital para compensar los déficits en cuenta corriente. Históricamente, los socios comerciales de Estados Unidos se han sentido cómodos invirtiendo en deuda del Tesoro estadounidense, que tiene calificación AAA, el nivel más alto otorgado por agencias de calificación como Moody's y Standard & Poor. China, Japón, Reino Unido, Bélgica y Luxemburgo son los principales países extranjeros que poseen deuda del Tesoro estadounidense. ¿Podrían los déficits gemelos proporcionar orientación política hoy? Con la preocupación actual nuevamente por los grandes déficits presupuestarios federales y la deuda federal más alta de todos los tiempos, ¿podría aplicarse hoy la hipótesis de los déficits gemelos? Es decir, ¿la reducción de los déficits comerciales en cuenta corriente permitiría a Estados Unidos limitar sus déficits presupuestarios federales? Cuando Estados Unidos tiene déficits presupuestarios federales y déficits de cuenta corriente, en efecto, el gobierno federal estadounidense está pidiendo prestado a extranjeros (que compran bonos del Tesoro estadounidense y otros activos estadounidenses) a cambio de bienes importados fabricados en el extranjero. Dicho de otra manera, Estados Unidos exporta bonos (pagarés de papel) e importa bienes fabricados en el extranjero para consumo interno. ¿Qué ha hecho el gobierno con nuestro dinero? Si bien este intercambio de trozos de papel (bonos) por bienes fabricados en el extranjero puede mantenerse, muchos estadounidenses probablemente estén bastante satisfechos con los resultados. Como nación, a los estadounidenses les encanta consumir, incluidas las importaciones, ya sean bolsos Hermes de Francia por valor de 5.000 dólares o chucherías baratas de China. Consideran las compras como un pasatiempo nacional, su lema es “Compre hasta cansarse”, a menudo les resulta difícil ahorrar parte de sus ingresos para la jubilación u otros eventos futuros lejanos, y fácilmente incurren en deudas personales (por ejemplo, en tarjetas de crédito). para satisfacer sus impulsos consumistas. La baja tasa de ahorro personal de los estadounidenses y otras complicaciones Pero el reflejo del consumismo de los estadounidenses es su baja tasa de ahorro personal , que recientemente ha oscilado entre el 3 y el 5 por ciento del PIB, y brevemente hasta el 32 por ciento en abril de 2020 durante la pandemia, cuando recibieron generosos pagos de “estímulo” federal, pero tuvo pocas oportunidades para gastarlos. Esto contrasta marcadamente con la tasa de ahorro constante de China del 40-50 por ciento del PIB y la tasa de Japón de alrededor del 25 por ciento. Los grandes déficits comerciales continuos en cuenta corriente no son sostenibles en el largo plazo si aumentan la propiedad extranjera de la deuda federal estadounidense. Cuando los extranjeros poseen deuda federal estadounidense, los pagos de intereses sobre esta deuda representan flujos de ingresos que salen del país, lo que se suma al déficit de cuenta corriente. Por otra parte, si toda la deuda federal estadounidense fuera propiedad interna de ciudadanos estadounidenses, el flujo de ingresos al extranjero no sería un problema importante. Algunos estadounidenses simplemente deberían pagos de intereses de la deuda estadounidense a otros estadounidenses, lo que representaría una redistribución interna del ingreso de aquellos contribuyentes estadounidenses que no poseen bonos estadounidenses a otros estadounidenses que sí poseen bonos estadounidenses. A partir de este año, Estados Unidos ha comenzado a pagar más intereses por su deuda federal de los que gasta en defensa nacional. Como las tasas de interés ahora están más normalizadas a niveles más altos que hace un par de años, estos pagos de intereses solo aumentarán con el tiempo. Y una parte de estos pagos de intereses van a parar a los propietarios extranjeros de deuda estadounidense. Además, una deuda mayor sólo puede pagarse mediante un mayor endeudamiento federal o mayores exportaciones netas. Y para que las exportaciones netas aumenten, en igualdad de condiciones, el valor del dólar debe disminuir y/o los trabajadores estadounidenses deben volverse más productivos. ¿Existe futuro para la hipótesis de los déficits gemelos? Considere que uno o más de los siguientes cambios estructurales o cíclicos deben ocurrir para que la hipótesis de los déficits gemelos ayude a Estados Unidos a controlar sus déficits presupuestarios federales actuales y, por lo tanto, su capacidad para reducir su deuda federal pendiente: * Los estadounidenses necesitarían inusualmente aumentar su tasa de ahorro, idealmente proporcionando suficiente ahorro interno para comprar la nueva deuda federal necesaria para financiar el gasto federal, reduciendo así la dependencia de los inversores extranjeros. * Se necesitaría aumentar los ingresos fiscales, lo que dejaría a los estadounidenses con menos ingresos disponibles en general, lo que probablemente provocaría efectos políticamente divisivos en la distribución del ingreso. * Las importaciones tendrían que caer y/o las exportaciones aumentar para reducir los déficits comerciales de Estados Unidos. * Es posible que el dólar estadounidense necesite depreciarse en relación con otras monedas, lo que plantea dudas sobre la responsabilidad de la Reserva Federal de respaldar la estabilidad del dólar. Un momento de reflexión revela las limitadas perspectivas de que se produzcan estos cambios. Además, detrás de estos cambios potenciales se esconden posibles cambios en las leyes o políticas de inmigración que podrían reducir la actual rigidez del mercado laboral, provocando así desempleo y recesión a los que la Reserva Federal se sentiría obligada a responder. Una nota final sobre la narrativa de los déficits gemelos Esta hipótesis de una época pasada, ahora abandonada, es un recordatorio de que los modelos económicos van y vienen . Sin embargo, es posible que surja de alguna forma durante esta era actual de déficits presupuestarios federales históricamente grandes en Estados Unidos. Curiosamente, no hay comentarios en la literatura sobre posibles superávits gemelos en los presupuestos federales y las balanzas comerciales. Quizás esto se deba a que tales superávits conjuntos no han existido en Estados Unidos durante ningún período de tiempo. O tal vez sea porque los economistas se dan cuenta de que no existe una base teórica ni empírica para la hipótesis de los déficits gemelos, ni tampoco ninguna base para la existencia de superávits gemelos. Si los estadounidenses están genuinamente preocupados por sus déficits presupuestarios federales (y/o sus déficits comerciales en cuenta corriente), harían bien en no confiar en la posibilidad de superávits gemelos en el corto plazo. Al igual que el conejo de Pascua y el Ratoncito Pérez, los superávits gemelos son casi con certeza una fantasía que no eximiría a Estados Unidos del arduo trabajo necesario para limpiar su casa fiscal y restaurar el gasto federal responsable. ****Jane Johnson es una instructora universitaria de economía jubilada que actualmente enseña economía en el Osher Lifelong Learning Institute en el sur de California. Se graduó de Vassar College y tiene títulos de posgrado de UC-Berkeley y de la Universidad de Washington.