Por Caleb S. Fuller Hace más de ciento cincuenta años, Carl Menger comenzó su teoría económica con el reconocimiento de que los “bienes” son cosas útiles que satisfacen las necesidades humanas. A partir de ahí, procedió a desarrollar una teoría subjetiva del valor que suplantó a la prevaleciente teoría laboral del valor. El resto es historia. Tales ideas fundamentales produjeron oferta y demanda y una teoría de precios sofisticada. Un sinfín de fenómenos sociales, antes intrincados acertijos, se volvieron inteligibles, incluso obvios. Los diamantes son más costosos que el agua debido a sus valoraciones marginales relativas. Sin embargo, hay más en la teoría de "lo bueno" de lo que parece. La economía de los derechos de propiedad complicó y enriqueció significativamente el panorama. Para empezar, la “propiedad” de un bien implica un conjunto de derechos muy complejo. Al ser dueño de una casa, uno tiene el derecho de pintar el interior, pero puede no tener el derecho de pintar el exterior. Es casi seguro que un propietario no posee el derecho de construir una Torre de Babel moderna en el jardín delantero. Y los derechos que posee el propietario siempre están a la altura de la perfección. Si bien posee un derecho legal al interior de su casa, un ladrón que destroce las paredes con pintura en aerosol demuestra que el propietario legal no posee un control total sobre los servicios del interior en todo momento. Además, todo bien manifiesta una multitud de “ atributos ” o características. Un bien tan simple como una naranja exhibe una maraña compleja de madurez, tamaño, peso, calorías, empaque, etiquetado, dulzura, grosor de la piel, semillas y similares. Prácticamente de sentido común, esta idea tiene profundas implicaciones para la teoría de los mercados y el intercambio. Puede haber un precio por naranja publicado en el contenedor de naranjas de una tienda de comestibles. Sin embargo, los compradores pueden buscar en este contenedor para encontrar el más suculento, el más maduro (o el menos maduro), etc. En otras palabras, es posible que los compradores no traten las naranjas como homogéneas. Están buscando la naranja más valiosa en relación con el precio uniforme. Barzel , para tomar el clásico expositor de esta idea, deriva una serie de conclusiones sobre la organización del mercado de estos hechos. Lo que quiero sugerir es que estas ideas no se han explorado de manera exhaustiva. No tengo todas las respuestas, pero creo que es rentable para los economistas embarcarse en una especie de "micro-microeconomía" más completa. Si la “microeconomía” examina los “precios” y las “cantidades”, entonces esta “micro-microeconomía” propuesta exploraría los bienes y sus atributos. Siguiendo este proyecto, los economistas pueden enriquecer incluso nuestras ideas más fundamentales sobre el valor y el precio. Muchos de los elementos constitutivos de este proyecto existen, pero no han sido reunidos sistemáticamente. Aquí hay algunas cosas que ya sabemos. Los atributos, que todo bien tiene, son "márgenes" sobre los cuales los compradores y vendedores pueden ajustarse. Considere algunas formas en que se ha implementado esta información. Sabemos que los precios no cambian con cada fluctuación pasajera en las condiciones de oferta y demanda. Por ejemplo, las tiendas de abarrotes no aumentan sus precios alrededor de la hora pico, aunque la demanda aumenta alrededor de las 5 p. m. En lugar de cambiar el precio, las tiendas permiten que las personas hagan fila por más tiempo. Hay costos para cambiar los precios, hay beneficios para la estabilidad de precios, y los dos juntos determinan que la opción que maximiza las ganancias a veces es líneas más largas en lugar de precios más altos. Del mismo modo, sabemos que los participantes del mercado a menudo también ajustan los márgenes además del precio en otros contextos. Los controles de precios son el ejemplo más destacado. Los precios mínimos (es decir , el salario mínimo ) pueden incentivar a los empleadores a disminuir otras partes del paquete de compensación de un empleado. No más café en la sala de descanso. Un precio máximo (es decir , el control de la renta ) puede hacer que un arrendador elimine atributos de los bienes que están comprando los arrendatarios. El complejo de apartamentos cae en mal estado. En resumen, los controles de precios a menudo generan ajustes en los márgenes no relacionados con los precios cuando la ley prohíbe el ajuste de precios. E incluso en mercados libres, los vendedores no siempre eligen ajustar el precio, como en el caso de la tienda de comestibles. Entonces, ¿por qué la tendencia a ajustar los atributos no podría estar aún más extendida de lo que comúnmente se cree? Cuando nuestra curva de demanda familiar de Econ 101 se desplaza hacia la derecha, ¿por qué siempre debe resultar en un aumento del precio? Seguramente, un precio más alto no es la única forma posible de equilibrar este mercado, de igualar la cantidad ofrecida con la cantidad demandada. Reconocer que los bienes manifiestan paquetes de atributos sugiere que un desplazamiento de la demanda hacia la derecha también podría equilibrarse manteniendo el precio constante, mientras se elimina o disminuye uno de los atributos del bien. La eliminación del atributo disminuye la disposición a comprar hasta que la cantidad que los compradores desean comprar es igual a la cantidad que los vendedores desean vender. Admitir márgenes de ajuste casi infinitos abre una Caja de Pandora de posibilidades. En el ejemplo anterior, podríamos preguntarnos si tal escenario es incluso susceptible de una exposición esquemática, ya que el bien mismo ha cambiado claramente, pero los diagramas presuponen unidades homogéneas del bien. De manera más sustantiva: ¿Bajo qué condiciones los compradores y vendedores ajustan los atributos de un bien, en oposición a su precio? ¿Cuándo optan por una combinación de ambos? ¿Qué atributos son susceptibles de ajuste y cuáles son más estables? ¿En qué se diferencian los compradores submarginales que salen de un mercado con atributos disminuidos de aquellos que lo hacen en respuesta a un precio más alto? ¿Cómo influye la competencia entre los vendedores en las decisiones para ajustar los atributos? ¿Qué sucede con el costo de oportunidad del tiempo de los compradores? ¿Podrían estas ideas sugerir otra forma en que los índices de precios subestiman los costos de la inflación? ¿La inflación hace más atractivo el ajuste de otros atributos además del precio? ¿Y podríamos aplicar este análisis a una multitud de otras intervenciones? Plantear estas preguntas no es responderlas. Pero sí sugiere que estamos lejos de sondear la profundidad teórica de la intuición que nos legó la Revolución Marginal . Williamson argumentó que deberíamos hacer de las transacciones la unidad de análisis. Tal vez hacer que el bien mismo sea nuestro enfoque hace que el examen baje un nivel más. De todos modos, un examen renovado de la economía más básica, la teoría del bien, aún podría generar una micro-microeconomía revolucionaria. ****Profesor asistente de economía en Grove City College. Sus intereses de investigación incluyen la economía organizacional, la economía de la privacidad y la relación entre las instituciones y el espíritu empresarial.