¿Está mal el aumento de precios? Para muchos, esta práctica no parece exactamente ética. Entonces, hay un ángulo moral aquí que sugiere que subir los precios de bienes como el papel higiénico y el agua embotellada cuando un huracán corta el suministro y obliga al mercado a una escasez no es la práctica más humana. El ángulo económico , que es más importante para la formulación de políticas, considera el aumento excesivo de precios como una respuesta regular del lado de la oferta a un shock. La economía en torno a esta práctica sugiere que el aumento de precios no solo es razonable, sino que también sirve para muchos propósitos económicos cruciales. Por qué los precios máximos son ilógicos En mercados libres y competitivos, los precios son señales. Si alguna vez ha visto el gráfico de oferta y demanda que se encuentra en los libros de texto Econ 101, comprende de lo que hablo. Los consumidores demandan bienes en función del precio. Los proveedores los producen después de haber sido alentados o desanimados por los mismos. Cuando los gobiernos intervienen y ponen un tope a los precios durante las emergencias, esta propiedad de señalización de los precios de mercado bajo este mecanismo de libre mercado está muy distorsionada. En consecuencia, las personas pierden el incentivo de racionar los recursos cuando más necesitan racionarlos. Cuando los gobiernos se apresuran a "remediar" la escasez durante las crisis mediante la promulgación de leyes contra el aumento excesivo de precios, crean consecuencias no deseadas , como el acaparamiento. Si soy un consumidor que se entera de que un paquete de doce rollos de papel higiénico tiene un límite de ocho dólares en una situación en la que un precio de equilibrio sin obstáculos fácilmente podría ser de veinte dólares por cada paquete, tengo todas las razones para correr a las tiendas y comprar muchos más rollos de los que podría usar en un mes, suponiendo que mi sistema digestivo siga siendo agradable. ¿Qué pasaría si todos los consumidores de mi área hicieran recorridos similares a las tiendas? Espero que esta pregunta lleve el punto más cerca de casa. Lo adivinaste correctamente. Ahora los estantes locales se vacían aún más rápido de rollos de papel higiénico, ¡y se ha agravado la escasez que podría haberse manejado y mitigado! Si los rollos de papel higiénico cuestan de hecho 20 dólares el paquete en un mercado “desastroso” sin un límite impuesto por el gobierno, la gente racionará sus existencias de manera más juiciosa y comprará solo lo que necesite. Las tiendas podrán atender a más personas, aliviando así los problemas causados ​​por la escasez. Las personas gastarán 20 dólares en un rollo solo si lo necesitan, en lugar de entrar en pánico al comprar una cantidad no científica a precios limitados. Al tratar de ayudar a las poblaciones afectadas por un desastre, el gobierno las deja en peores condiciones al implementar reglas contra el aumento excesivo de precios. Los formuladores de políticas también deben comprender que nada impide que un puñado de personas que llegan primero a las tiendas compren todas las existencias y las vendan a la desafortunada mayoría a precios mucho más altos de lo que estos consumidores habrían pagado en un mercado local sin restricciones. Dado que estos "especuladores" individuales pueden encontrar fácilmente una manera de aumentar los precios a pesar de los topes formales, es mucho mejor dejar que las tiendas distribuyan artículos esenciales en un equilibrio competitivo a través de canales formales, incluso si tienen un precio de equilibrio más alto. Argumentos del lado de la oferta Una descripción de las respuestas de los consumidores a la limitación de los precios garantizada por las leyes contra el aumento excesivo de precios no completa el panorama. Debemos considerar el lado de la oferta de la producción y el suministro durante crisis como los huracanes para comprender completamente por qué el aumento de precios es un ajuste económico natural, legítimo y beneficioso. Cuando los precios suben, los productores se sienten motivados a producir más. Este aumento en la producción, si recuerda, puede observarse moviéndose hacia arriba a lo largo de la curva de oferta. ¿Qué sucede cuando el precio de un artículo esencial está limitado en una región que necesita ese artículo mucho más que otras? Si un gerente de producción se entera de esta situación, no tiene ningún incentivo económico para aumentar la oferta de ese bien tan necesario para esa región en particular. Sin una intervención legal que imponga un precio máximo, los precios más altos naturalmente motivarían a los proveedores a suministrar más, aliviando así la escasez en regiones desesperadas. Investigación previa y evidencia empírica El alcance y la extensión de este artículo limitan mi capacidad para guiar a los lectores a través de un proceso cuantitativo de medición del daño causado por la legislación contra la especulación de precios. Sin embargo, me gustaría remitirme a la investigación publicada por académicos con un conocimiento mucho más profundo de economía y política de lo que puedo afirmar tener. Montgomery, Baron y Weisskopf señalaron en un artículo publicado en 2007 en el Journal of Competition Law and Economics que, en los casos que se pensaba que eran el producto de intentos deliberados de participar en el aumento de precios, en realidad era el caso que “ los aumentos de precios se debieron al funcionamiento normal de la oferta y la demanda y no a la manipulación del mercado ". Los autores estaban evaluando las secuelas de los huracanes Katrina y Rita al sacar conclusiones sobre las leyes contra el aumento excesivo de precios. Un análisis del período de dos meses de aumentos de precios después de Rita y Katrina reveló a Montgomery, Baron y Weisskopf los beneficios económicos que se obtuvieron de la falta de leyes contra el aumento de precios en ese momento en 2005. Los daños económicos en presencia de estas leyes, estimaron los autores, habrían estado entre $ 1.5 mil millones y $ 1.9 mil millones. Por supuesto, la moralidad de aumentar los precios durante inundaciones, huracanes u otras emergencias aún puede cuestionarse, pero cuando los gobiernos apuntan a la especulación de precios, la moralidad no es la columna vertebral de su legislación. Dado que el bienestar económico es el objetivo previsto de estas leyes contra el aumento excesivo de precios, la mejor manera de que estas leyes logren sus objetivos es dejar de existir. Podemos seguir debatiendo si dichas manipulaciones de precios son lo correcto, pero al menos podemos tener estos debates sin la incomodidad de cortar nuestros rollos de toallas de papel por la mitad (o en tercios en algunos casos) para satisfacer nuestras necesidades de papel higiénico.