Por Daniel Fernández La inflación se está disparando en prácticamente todo el mundo. Los bancos centrales se están asustando y empiezan a anunciar el fin de las medidas expansivas, también conocidas como tapering . ¿Por qué los bancos centrales se encuentran en un dilema? ¿Por qué ha subido tanto la inflación? ¿Qué es un cuello de botella? ¿Qué significa la reducción gradual y cómo podría afectarnos? El objetivo de este artículo es responder a estas y otras preguntas. La inflación se dispara en todo el mundo Los bancos centrales tienen un mandato explícito: mantener el poder adquisitivo del dinero. Este es el principal objetivo de la política monetaria. Otro mandato de algunos bancos centrales es sostener el nivel de actividad económica (y se podría argumentar que todos tienen esto como un objetivo implícito). En los países desarrollados, la meta de inflación de los bancos centrales tiende a ser del 2 por ciento, y en los países en desarrollo tiende a ser del 4 por ciento (mientras que los banqueros centrales afirman que estas metas mantienen el poder adquisitivo, en realidad denotan pérdida de poder adquisitivo). La inflación es claramente más alta que las metas en la mayoría de los países. La inflación subyacente (que excluye alimentos y energía) está mostrando una tendencia similar a la inflación general, aunque los precios subyacentes están creciendo algo más lento que los precios generales. Inflación y cuellos de botella: ¿cuál es la verdadera causa de la inflación? La mayoría de los analistas atribuyen la inflación a cuellos de botella. Un cuello de botella es lo que sucede cuando un sector que carece de capacidad ociosa y necesita inversiones de capital (incluidas inversiones en capital humano), que tardan en dar sus frutos, tiene problemas para aumentar la producción ante un aumento repentino de la demanda. Pero, ¿qué ha causado los cuellos de botella? Vemos tres factores: Un aumento de la demanda. Un cambio en la composición de la demanda. Restricciones de producción derivadas del Covid-19. Aumentos en la demanda Muchos analistas consideran que el aumento de la demanda es una señal de recuperación económica y del dinamismo de la economía global. La capacidad de una persona para demandar bienes generalmente se basa en su capacidad previa para vender o producir algo de valor (como afirma la ley de Say). Sin embargo, debido a la pandemia, el crecimiento económico ha sido mínimo o negativo desde 2019 hasta 2021 (para las economías analizadas). En consecuencia, este enorme aumento de la demanda no puede ser un indicador de prosperidad. De hecho, en EE. UU., el país con el mejor desempeño económico, el ingreso privado no aumentó a su nivel previo a la pandemia hasta mayo de 2021 y actualmente es casi tan bajo como el de febrero de 2020. Lo que ha aumentado significativamente, y por lo tanto aumentó la demanda y cuellos de botella causados—son las transferencias del gobierno. El ingreso total (que incluye las transferencias del gobierno) ahora es casi un 5 por ciento más alto que en febrero de 2020 y fue casi un 30 por ciento más alto que la línea de base en marzo de 2021 (que vio la segunda gran transferencia bajo la administración de Biden). En otras palabras, los ciudadanos estadounidenses tienen una mayor capacidad para demandar bienes y servicios, pero esa capacidad es simplemente un subproducto de la emisión de cheques de estímulo por parte del gobierno. En Europa, en muchos casos, los gobiernos han transferido dinero a las empresas para evitar despidos. Sin embargo, el efecto es similar porque el dinero pasó luego a los ciudadanos, quienes luego usaron una parte para aumentar su demanda de bienes y servicios. Cambios en la Composición de la Demanda Como era de esperar, la composición del gasto de los hogares ha cambiado drásticamente como resultado de las restricciones pandémicas. Dos ejemplos obvios son el efecto positivo del cierre de escuelas en la demanda de computadoras y el efecto negativo de las restricciones de viaje en la demanda de boletos de avión. Otra razón por la que ha cambiado la composición de la demanda es que los receptores de las transferencias del gobierno han cambiado su patrón de gasto. Los cambios en la composición de la demanda han dado lugar a grandes expansiones en algunas industrias de bienes duraderos (por ejemplo, tecnología) y contracciones en otras industrias como el ocio y otros servicios. Aún así, los proveedores no han podido adaptarse completamente a los cambios. Restricciones por Covid-19 El deterioro de las cadenas de suministro en todo el mundo ha sido enorme en 2021. Se le atribuye la inflación. Las restricciones de Covid-19 en los puertos son una de las causas del deterioro. Además, en EE. UU., la emisión indiscriminada de cheques de estímulo por parte del gobierno (tanto bajo las administraciones de Trump como de Biden) ha hecho que sea cada vez más difícil encontrar personas para trabajar en los puertos y en el transporte terrestre. Para más detalles, vea este fantástico artículo de Olav Dirmaat . Las restricciones y los cheques de estímulo han dificultado que los proveedores se mantengan al día con la demanda. Además, debido a que los precios de los bienes aumentan más rápido que los de los servicios, los márgenes de ganancia se reducen, lo que a su vez desalienta la producción en algunas áreas y contribuye a la estanflación. Responsabilidad de los bancos centrales Así, las políticas gubernamentales tienen la culpa de los cuellos de botella, ya que contribuyeron al exceso de demanda, al cambio en la composición de la demanda ya la falta de dinamismo por el lado de la oferta. Pero, ¿también tienen la culpa los bancos centrales? Debido a la pandemia, los gobiernos han gastado grandes cantidades de recursos de los que carecen. Una forma de obtener control sobre los recursos es recurrir a los mercados de deuda. Sin embargo, los gobiernos rara vez han optado por esta opción. En cambio, han financiado el gasto con préstamos del banco central. En 2020, la Fed compró el 80 por ciento de la nueva deuda estadounidense; el Banco de Inglaterra, el 100 por ciento de la nueva deuda en el Reino Unido; y el Banco Central Europeo, el 120 por ciento de la nueva deuda en la eurozona. Esta es la razón principal por la que las tasas de interés de la deuda pública se han mantenido bajas. Algunos bancos centrales incluso compraron más deuda de la que necesitaban los gobiernos de sus países para cubrir las enormes brechas presupuestarias en 2020. Esto no ha cambiado en 2021. La consecuencia del bajo costo de financiamiento es la inflación. En suma, los bancos centrales han dado recursos que no tenían a los gobiernos, los gobiernos han dado estos recursos a los ciudadanos (a diferencia de 2008–13), y esto está generando cuellos de botella en toda la economía. Los bancos centrales tienen miedo: ¿retirarán el estímulo? La aceleración de la inflación está poniendo a los bancos centrales en una posición difícil. Su mandato es estabilizar los precios, por lo tanto, parecería que deberían estar haciendo algo para evitar esta aceleración de precios. Pero, como hemos visto, gran parte de la culpa de la aceleración la tienen los bancos centrales. Los principales bancos centrales del mundo han anunciado la llegada de la muy cacareada reducción, es decir, una política monetaria restrictiva de dejar de comprar bonos de gobiernos y empresas privadas, y también posiblemente aumentar las tasas de interés. Sin embargo, los bancos centrales se enfrentarán a dos problemas significativos cuando intenten reducir. 1.- Déficit público desbocado Primero, no solo los gobiernos están hiperendeudados por su gasto irresponsable en 2020 y 2021, sino que les llevará años reducir el déficit al de 2019. Pero las proyecciones del déficit público se revisan constantemente, casi siempre al alza, por lo que es casi seguro que los gobiernos terminarán gastando más de lo estimado. El déficit público de EE. UU. será un 2,2 % superior en 2021 al estimado por el Fondo Monetario Internacional a finales de 2020, y el déficit será un 2,7 % superior al estimado tanto en la eurozona como en el Reino Unido. Los políticos prometieron dejar de gastar en 2021 lo que gastaron de más en 2020, pero romper sus promesas es más fácil que recortar gastos. Si los bancos centrales dejaran de comprar deuda pública, obligarían a los gobiernos a reducir el gasto. Esto, a su vez, desaceleraría la economía a corto plazo. Los bancos centrales y los gobiernos quieren evitar este resultado a toda costa. 2.- Empresas zombis las tasas de interés extremadamente bajas generaron una ola de préstamos corporativos privados insostenibles y crearon empresas zombis. Un aumento en las tasas de interés llevaría a la bancarrota a estas empresas zombis y provocaría despidos masivos. Los bancos centrales y los gobiernos quieren evitar este resultado. El dilema de los bancos centrales: ¿muerte por la inflación o disminución gradual? La alta inflación ayuda a erosionar el valor de la deuda no indexada a índices de precios. Esto ayuda a los gobiernos hiperendeudados y a las empresas zombis. El problema es que los deudores han estado acumulando deuda más rápido de lo que ha crecido la inflación en los últimos años, por lo que la deuda real ha seguido aumentando. Necesitamos volver a niveles de deuda más sostenibles. Parece que hay dos opciones para perseguir este objetivo. Permitir que la inflación siga aumentando Esta opción es muy peligrosa, pero parece la más plausible. Durante meses, los bancos centrales nos han estado preparando para esta opción sin dar muchos detalles (por ejemplo, han estado hablando de una meta de inflación del 2 por ciento a largo plazo, no todos los años). El presidente de la Fed ha sugerido que deberíamos dejar de usar el término “transitorio” al hablar de inflación. Un aumento de la inflación es peligroso porque provoca una caída de la demanda de divisas, lo que da lugar a una aceleración de los precios. Hacer que la política monetaria sea restrictiva y dejar que las empresas y algunos gobiernos quiebren Esta segunda opción es menos plausible pero probablemente sería la más saludable. Tasas de interés más altas y una política monetaria restrictiva derrumbarían toda la parte de la economía que está generando menos valor, lo que liberaría recursos para realizar nuevas ideas y emprender nuevos proyectos comerciales. Estas políticas también llevarían a algunos gobiernos a la bancarrota, lo que sería traumático pero podría establecer un principio de disciplina para que otros gobiernos y los propios gobiernos en bancarrota lo siguieran en el futuro. En otras palabras, lo más sano es ser disciplinado. Desafortunadamente, la disciplina financiera es un principio olvidado casi por completo en el sector público y casi olvidado en un sector privado demasiado acostumbrado a la deuda barata. Conclusión Ser banquero central a principios de 2022 es uno de los trabajos más difíciles y menos satisfactorios del mundo. Los bancos centrales van a recibir críticas feroces (y bien merecidas), hagan lo que hagan. Si protegen el valor de la moneda, crearán una crisis económica, y si tratan de evitar la crisis económica, destruirán el valor de la moneda (y provocarán una crisis monetaria de todos modos). Elija su veneno: inflación o quiebra. ****Fundador de UFM Market Trends y profesor de economía en la Universidad Francisco Marroquín. Es doctor en Economía Aplicada por la Universidad Rey Juan Carlos de Madrid y también fue becario del Instituto Mises.