Por Peter C. Earle La inflación es la destructora de mundos. Destruye el poder adquisitivo, aumenta la relación señal-ruido de los precios críticos para los empresarios y gerentes de empresas, y distorsiona los registros contables. Sus efectos desiguales pueden hacer que las empresas y los proyectos no rentables parezcan rentables, y los rentables parezcan perdedores. Cuando es persistente, se convierte en un lastre importante para el crecimiento económico, aumenta el desempleo y recompensa a los prestatarios a expensas de los prestamistas. Y dependiendo de sus orígenes, la inflación también puede facilitar un gasto público generoso más allá de lo que permitirían los ingresos por impuestos y aranceles. Pero una nación no necesita experimentar una explosión de hiperinflación como la de Weimar para que se materialicen todo tipo de efectos ruinosos. Los niveles de inflación comparativamente bajos harán el truco tan fácilmente como el puñado de episodios extremos raros que han captado la atención de los economistas y la fascinación de los bromistas de Internet. Una búsqueda de las frases "la hiperinflación (está) a la vuelta de la esquina", "la hiperinflación se acerca" y "la hiperinflación inminente" en Twitter expone un rumor de bajo nivel en torno a la idea de que es probable que cualquier aumento en el nivel general de precios engendre una espectacular desintegración del sistema de precios. Eso no es imposible, pero es sumamente improbable, por un puñado de razones. El paso de la Fed en 2008 de un sistema de suelo a un sistema de corredor implica el pago de intereses sobre las reservas (IOR). Esto prácticamente garantiza que una gran parte del stock de dinero se quede en la Reserva Federal, no se preste ni persiga bienes y servicios. Esa cantidad asciende actualmente a aproximadamente 3,2 billones de dólares. Si es necesario, la Reserva Federal podría aumentar la tasa de interés "interna", atrayendo más dinero en busca de rendimientos esencialmente libres de riesgo. La Fed actualmente predice que la inflación bajará el próximo año, y los participantes del mercado actualmente esperan que el objetivo de los fondos federales alcance solo alrededor del 3,8 por ciento para fines de 2023. También existe, dentro de la Fed, una meta de normalización de tasas, dado que 144 de los últimos 173 meses (desde enero de 2000) han estado en un nivel nominalmente inferior al uno por ciento, negativo en términos reales. Eso puede estar mal, pero a la luz del mandato de Volcker (dentro del cual las tasas se elevaron a más del 20 por ciento) todavía hay mucho margen político para que la Fed opere. Si la inflación continuara aumentando o incluso se acelerara, la Reserva Federal simplemente la perseguiría con tasas cada vez más altas, o aumentaría la tasa de liquidación del balance, eliminando actualmente unos $ 95 mil millones por mes de la economía estadounidense. También podría participar en otras operaciones menos convencionales. El banco central de Afganistán no adoptó un enfoque excepcionalmente radical para lidiar con la inflación galopante, y posiblemente la antítesis del “dinero helicóptero”, por otras razones hace varios años. Actualmente hay indicios de que los mercados y los consumidores esperan que la inflación sea alta por un tiempo y luego retroceda. Si los mercados se equivocan, surgirán oportunidades de arbitraje. Las expectativas de los consumidores pueden estar equivocadas, pero en la actualidad no indican que sea probable una inflación persistentemente alta como la que ocurrió en la década de 1970 (y que tampoco fue una hiperinflación). El diferencial entre la nota genérica actual del gobierno de EE. UU. a 5 años y el rendimiento del Título del Tesoro protegido contra la inflación (TIPS) a 5 años actualmente estima una inflación anual promedio de 2.52 por ciento hasta 2027. A diferencia del dólar zimbabuense o del bolívar venezolano, el dólar es más que una moneda. Es un activo refugio y una unidad de cuenta global. La demanda de dólares estadounidenses es extremadamente alta, aunque los tecnócratas monetarios harían bien en no poner a prueba los límites de ese adagio. La demanda global de dólares resulta en la exportación efectiva de una parte de los efectos inflacionarios de la política monetaria expansiva. Aunque eso suena como una buena noticia para los estadounidenses y una noticia no tan buena para los usuarios intermedios de dólares, en muchos mercados emergentes es probable que incluso los dólares estadounidenses inflacionarios sean menos inflacionarios que las monedas nacionales. La mayoría de los brotes anteriores de hiperinflación han comenzado con colosales asociaciones de políticas impulsadas por emergencias entre las autoridades fiscales y monetarias. Dos temas comunes son una orden de un jefe de estado o un órgano ejecutivo de imprimir dinero para cumplir con las obligaciones fiscales de forma ilimitada, o monetizar una carga de deuda insostenible. Si bien ninguno de los dos es imposible dentro de los Estados Unidos, el primero es actualmente ilegal y el segundo no es, en la actualidad, un asunto de especial exigencia. Pero estas son las razones por las que la independencia de la Reserva Federal y la reducción de la deuda pendiente de EE. UU. son fundamentales. Nada de esto debe interpretarse, aunque probablemente lo hará, como descartar los peligros de la inflación o dar crédito a la experiencia de la Reserva Federal en la lucha contra la inflación. Las características superlativas de los episodios hiperinflacionarios son emocionantes para algunos, ya que llevan montones difíciles de manejar de moneda física para comprar bienes simples, los precios cambian cada hora, etc., pero son completamente innecesarios para que la inflación destruya el cálculo económico y el intercambio pacífico y voluntario. En Inglaterra, en la actualidad, el Índice de Precios al Consumidor armonizado ha subido un 10,1 por ciento año tras año, que no está ni cerca de las tasas que Philip Cagan clasificó como hiperinflacionarias en 1956, pero destructivas, no obstante. La búsqueda de una moneda sólida se dirige de manera más rentable a la identificación de medidas de política monetaria derrochadoras, en lugar de la predicción sin consecuencias de medidas extraordinarias. ***Economista y escritor que se incorporó a AIER en 2018. Antes de eso, pasó más de 20 años como analista en varias firmas de valores y fondos de cobertura en el área metropolitana de Nueva York, además de dirigir una empresa de juegos y consultoría de criptomonedas.