Por Amelia Janaskie En 2003, The Quarterly Journal of Economics publicó el artículo de Thomas Piketty y Emmanuel Saez , “Income Inequality in the United States, 1913-1998”. En el documento, utilizaron los registros de impuestos del IRS para estimar el nivel de desigualdad de ingresos durante el siglo XX. Piketty y Saez identifican un patrón en forma de U, o curva, cuando observan cuánto del ingreso total está en manos del 10 por ciento superior de los perceptores de ingresos a lo largo del siglo XX. Argumentan que el siglo comenzó con altos niveles de desigualdad, pero una serie de eventos (los aumentos de impuestos sobre la renta de FDR, dos guerras mundiales y la Gran Depresión) redujeron los principales ingresos de capital, nivelando efectivamente la participación en los ingresos. Sin embargo, en la década de 1980, Piketty y Saez afirman que los recortes de impuestos de la administración Reagan provocaron un aumento en la desigualdad, ya que las personas de altos ingresos tomaron una mayor parte de los ingresos en los EE. UU. Afirman que la década de 1980 puso en marcha un rebote de la curva en U. Piketty y Saez atribuyen la nivelación de la desigualdad a los impuestos más altos y al freno del crecimiento de la riqueza por parte de los grupos de ingresos más altos. Su investigación aboga por impuestos progresivos y acusa al capitalismo de exacerbar la desigualdad de ingresos. Terminan su artículo con este presagio: …nuestra interpretación propuesta también sugiere que la disminución de la tributación progresiva observada desde principios de la década de 1980 en los Estados Unidos muy bien podría estimular un resurgimiento de la alta concentración de la riqueza y los ingresos máximos del capital durante las próximas décadas. El artículo de Piketty y Saez inspiró a los académicos a crear conjuntos de datos similares y sirve como base para numerosos estudios sobre la desigualdad. Es la serie principal para medir la desigualdad en los Estados Unidos en la base de datos World Wealth & Income. Google Scholar indica que el artículo ha sido citado 4.763 veces. Piketty y Saez se basaron en el éxito de este artículo con muchos otros artículos y libros influyentes. También trabajaron con políticos progresistas, como Elizabeth Warren, en propuestas de impuestos sobre el patrimonio para combatir la desigualdad. ¿Qué tan pronunciada es la curva U? A pesar de la aclamación generalizada de Piketty y Saez, un nuevo artículo en The Economic Journal revela fallas graves en su argumento central. Los autores Vincent Geloso, Phillip Magness, John Moore y Philip Schlosser muestran que Piketty y Saez exageran los niveles y las tendencias de concentración del ingreso. Los autores explican los problemas con el uso de registros fiscales históricos del IRS por parte de Piketty y Saez y ofrecen una serie revisada que da cuenta de sus dificultades. Si bien la segunda mitad de la curva en U ha sido muy discutida , los autores se centran en cambio en la primera mitad de la curva en U (1917-1960), corrigiendo inconsistencias y errores contables en los registros de impuestos originales y corrigiendo suposiciones erróneas. Por ejemplo, encuentran que la disminución en las acciones de los ingresos más altos fue menor que las estimaciones de Piketty y Saez. El declive también comenzó en 1929, muchos años antes de que el presidente Franklin D. Roosevelt implementara altas tasas impositivas marginales máximas. A continuación se muestra el gráfico con su versión del 10 por ciento superior de participación en los ingresos, en comparación con Piketty y Saez:

Como se ve en el gráfico, el nivel de desigualdad es menor, la nivelación es menos pronunciada y la magnitud del cambio a lo largo del tiempo es menor de lo que afirman Piketty y Saez. En última instancia, sus hallazgos cuestionan el supuesto vínculo causal entre los altos impuestos progresivos y la menor desigualdad. Implicaciones de las revisiones Geloso et al. reescribir nuestra comprensión de la historia económica de una manera importante. Su serie de datos revisada demuestra que Piketty y Saez exageran la desigualdad de EE. UU. antes de 1960 hasta en un 20 por ciento en algunos años. Además, su artículo proporciona evidencia de que la Gran Depresión fue un "nivelador" más fuerte de la desigualdad que la Segunda Guerra Mundial y los cambios en la política fiscal, como afirman Piketty y Saez. Estos nuevos ajustes cambian nuestra lectura de la historia económica, disminuyendo el énfasis en la política fiscal como motor de la igualdad económica en Estados Unidos antes de 1960. La evidencia de Geloso et al. desacredita una de las principales conclusiones del trabajo de Piketty y Saez: que las herramientas de política fiscal, como la tributación progresiva, son una forma eficaz de reducir la desigualdad. La serie de datos revisada no respalda la afirmación de que las políticas de impuestos sobre la renta reducen la desigualdad en los Estados Unidos. Este desarrollo es significativo porque los políticos prominentes se basan en la investigación de Piketty y Saez para justificar los aumentos de impuestos. La desigualdad es un tema candente en el clima político actual. Estas revisiones deben ser tenidas en cuenta por los formuladores de políticas que buscan reducir la desigualdad a través de la política fiscal. ****Investigadora asociada del Instituto Estadounidense de Investigación Económica. Trabajo de investigación en https://www.semanticscholar.org/paper/Income-Inequality-in-the-United-States%2C-1913-1998-Piketty-Saez/738ec242fa889edf09b8d2a9bba68bb6ab2bb3c0