Art Carden Un pequeño conjunto de ideas hace la mayor parte del trabajo pesado en economía. Los "Diez principios de la economía" o "Diez grandes ideas" o "Diez elementos clave de la economía" son bastante estándar en la mayoría de los libros de introducción a la economía. Esta es mi versión, basada en el Capítulo 1 de The Economic Way of Thinking . 1. Ley de Personas . Las personas eligen objetivos (fines) y eligen formas de lograr esos objetivos (medios). Uno de sus objetivos, presumiblemente, es obtener una educación liberal completa. Tomar econ 100 es uno de los medios que ha elegido para ese fin. Esto también implica relaciones secundarias de medios y fines. Suponga que uno de sus objetivos es "pasar econ 100". Leer el libro de texto, hacer las tareas, venir a clase, visitar el horario de oficina y visitar al compañero tutor son medios para ese fin. 2. Cada acción tiene un costo. Cuando haces una cosa, renuncias a la oportunidad de hacer otra. Por ejemplo, tiene una gama casi ilimitada de opciones en este momento. Podrías estar comiendo, durmiendo, trabajando o conversando con tus amigos, pero has elegido leer esta tarea. Su siguiente mejor alternativa es el costo en el que ha incurrido para leer la tarea. Si prepararse para la primera clase le lleva cinco horas y su siguiente mejor alternativa es trabajar por $8 la hora, entonces prepararse para la clase le ha costado la oportunidad de ganar $40 (lo acortaremos periódicamente y le diremos que "prepararse para la clase" le costó $40 ). También escuchará a la gente decir "no existe tal cosa como un almuerzo gratis", y de hecho, las cosas gratis no son gratis. Si pasa treinta minutos en la fila esperando una porción de pizza gratis y su siguiente mejor alternativa sería trabajar por $8 por hora, 3. La gente responde a los incentivos . Los incentivos motivan a las personas a la acción. La gente hará más de algo cuando el costo disminuya, y hará menos cuando el costo aumente (la ley de la demanda). De manera similar, intentarán ofrecer más de algo que se vuelve más remunerativo y menos de algo que se vuelve menos remunerativo (la ley de la oferta). Los precios son algunos de los incentivos más importantes en economía. El precio es la cantidad de dólares que hay que cambiar por algo ($2 por una taza de café, por ejemplo). Los precios de mercado surgen de las interacciones de compradores y vendedores. 4. Las personas toman decisiones al margen. La gente hace concesiones. El análisis económico es incremental: cuando las personas toman decisiones, comparan los costos y beneficios de un poco más o un poco menos de algo. Por lo general, no tomas decisiones categóricas radicales sobre lo que es bueno o lo que es malo. Por lo general, no decidirá que estudiar economía es siempre bueno (de lo contrario, estudiaría economía las 24 horas del día) o siempre malo (de lo contrario, no estudiaría economía en absoluto). Comparará, por ejemplo, el costo de una noche adicional dedicada a estudiar física con el beneficio de una noche adicional de estudio de economía. En general, la gente hará todo aquello en lo que el beneficio marginal supere al coste marginal y nada en lo que el coste marginal supere al beneficio marginal. Las decisiones que debe tomar dependen en última instancia de sus objetivos y valores. 5. El comercio mejora la situación de las personas. El comercio es una especie de cooperación voluntaria y nos hace más ricos. Esto sucede de dos maneras. Primero, sabemos que, dado que las personas actúan, solo harán cosas si esperan que las mejore. Si cambia $100 por una entrada para ver a los Jonas Brothers y Hannah Montana, inferimos que es porque espera preferir el concierto a cualquier otra cosa que podría haber hecho con los $100. Esto no quiere decir que la gente no cometa errores de vez en cuando (todos hemos alquilado una película terrible o pedido algo en un restaurante que no nos gustó), pero en general, el comercio nos hará estar mejor. La segunda forma en que el comercio nos mejora es aumentando nuestra productividad. De acuerdo con la ley de la ventaja comparativa, cuando las personas se especializan y comercian, pueden producir más con los mismos insumos. Similarmente, pueden producir los mismos productos con menos insumos. En cualquier caso, las personas tienen más recursos para alcanzar sus metas. Esto tiene una implicación importante que se hace eco de un pensamiento expresado originalmente por Adam Smith: es más probable que las personas te ayuden a alcanzar tus objetivos si tú les ayudas a lograr los suyos. 6. Las personas son racionales . Esto es mucho más controvertido de lo que debería ser. Cuando decimos que las personas son racionales, queremos decir que tenderán a hacer cosas que esperan que les proporcionen beneficios netos. No queremos decir que siempre tomarán la decisión correcta, que tendrán información completa o que nunca cometerán errores. Nos referimos a que tienen objetivos, tienden a elegir los medios que creen adecuados para alcanzarlos, responden a incentivos y aprenden de los errores. 7. Usar los mercados es costoso, pero usar el gobierno puede ser aún más costoso . Los costos de transacción son los costos de medir los atributos valiosos de los bienes y servicios, así como los costos de especificar y hacer cumplir los contratos. Dado que el comercio es costoso, puede haber situaciones en las que las personas no realicen intercambios que les habrían beneficiado. En principio, los gobiernos pueden corregir estas “fallas del mercado”. Sin embargo, las personas que trabajan para el gobierno también responden a los incentivos. Las políticas gubernamentales como los controles de precios, los impuestos y los subsidios también impiden que las personas realicen transacciones. Debido a los incentivos que enfrentan, los actores gubernamentales a menudo tienen incentivos para empeorar las cosas, tengan la intención de hacerlo o no. 8. Las ganancias les dicen a las empresas que están ayudando a otros, mientras que las pérdidas les dicen a las empresas que están desperdiciando recursos . Cuando los derechos de propiedad privada están seguros, las ganancias y pérdidas son el mecanismo de retroalimentación del mercado. Obtiene ganancias al proporcionar a las personas los bienes y servicios que desean a precios que encuentran atractivos. Obtienes pérdidas cuando proporcionas a las personas bienes y servicios que no quieren a precios que no les parecen atractivos. La mano invisible del mercado tenderá a eliminar las empresas que empeoran la situación de las personas: les dice a estas empresas que los recursos que están utilizando podrían utilizarse mejor en otra empresa. Los recursos tenderán a fluir desde las empresas que no son rentables hacia las empresas que son rentables. 9. No debemos ignorar las consecuencias no deseadas y a largo plazo de las políticas y acciones . El análisis económico cuidadoso es, en parte, el proceso de preguntarse “¿y luego qué?” sobre cualquier política o acción. En su libro Economía aplicada, Thomas Sowell llama a esto “pensar más allá de la etapa uno”, y en su clásico Economía en una lección, Henry Hazlitt definió “el arte de la economía” como rastrear los efectos de las acciones y políticas y ver cómo afectan a todos en lugar de que solo grupos particulares. The Economic Way of Thinking define la economía como “una teoría de la elección y sus consecuencias no deseadas” y, de hecho, la mayoría de los análisis económicos aplicados consisten en aislar y explorar las consecuencias no deseadas, ya sean buenas o malas, de las acciones y políticas. *****Art Carden es profesor asistente de economía, Brock School of Business, Samford University, Birmingham, Alabama.