Por Stephanie Jenouvrier Científico asociado, Institución Oceanográfica Woods Hole Los pingüinos emperador prosperan en las costas de la Antártida en condiciones heladas que cualquier ser humano encontraría extremas. Sin embargo, igual que Ricitos de oro, tienen una zona de confort estrecha: si hay demasiado hielo marino, los viajes para traer comida del océano se vuelven largos y arduos, y sus polluelos pueden morir de hambre. Con muy poco hielo marino, los polluelos corren el riesgo de ahogarse. El cambio climático ahora está poniendo ese delicado equilibrio y potencialmente a toda la especie en riesgo. En un nuevo estudio , mis colegas y yo mostramos que si continúan las tendencias actuales de calentamiento global y las políticas gubernamentales, el hielo marino de la Antártida disminuirá a un ritmo que reduciría drásticamente el número de pingüinos emperador hasta el punto de que casi todas las colonias estarían casi extintas para 2100, con pocas posibilidades de recuperarse. Es por eso que el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. Propone incluir al pingüino emperador como "amenazado" en virtud de la Ley de especies en peligro de extinción. La propuesta se publicará en el Registro Federal el 4 de agosto de 2021, comenzando un período de comentarios públicos de 60 días. La mayor amenaza que enfrentan los pingüinos emperador es el cambio climático. Romperá la capa de hielo marino de la que dependen a menos que los gobiernos adopten políticas que reduzcan los gases de efecto invernadero que provocan el calentamiento global. La Ley de Especies en Peligro de EE. UU. Se ha utilizado antes para proteger otras especies que están principalmente en riesgo del cambio climático, incluido el oso polar , la foca anillada y varias especies de coral , que están todas en la lista de amenazadas. Los pingüinos emperador no viven en territorio de EE. UU. por lo que algunas de las medidas de la Ley de especies en peligro de extinción destinadas a proteger los hábitats de las especies y evitar su caza no se aplican directamente. Sin embargo, estar incluido en la Ley de especies en peligro de extinción aún podría traer beneficios. Podría proporcionar una forma de reducir el daño de las flotas pesqueras estadounidenses que podrían operar en la región . Y, con las acciones esperadas por parte de la administración Biden , la lista podría eventualmente presionar a las agencias estadounidenses para que tomen acciones para limitar las emisiones de gases de efecto invernadero . Marchando hacia la extinción Vi por primera vez un pingüino emperador cuando visité Pointe Géologie , Antártida, durante mi doctorado. Tan pronto como puse un pie en la isla, antes de que nuestro equipo desempaquetara nuestro equipo, mis colegas y yo fuimos a visitar la colonia de pingüinos emperador ubicada a solo un par de cientos de metros de la estación de investigación francesa, la misma colonia que aparece en la película " March de los pingüinos ". Nos sentamos lejos para observarlos con binoculares, pero después de 15 minutos, unos pingüinos se acercaron a nosotros. La gente piensa que son torpes, casi cómicos, con su andar cojeando, pero los emperadores caminan con una gracia pacífica y serena a través del hielo marino. Todavía puedo sentirlos tirando de mis cordones, sus ojos parpadeando con curiosidad. Espero que mis hijos y las generaciones futuras tengan la oportunidad de conocer a estos maestros del mundo helado.

Los investigadores han estudiado a los pingüinos emperador alrededor de Pointe Géologie, en Terre Adélie, desde la década de 1960. Esas décadas de datos ahora están ayudando a los científicos a medir los efectos del cambio climático antropogénico en los pingüinos, su hábitat de hielo marino y sus fuentes de alimento. Los pingüinos se reproducen en hielo fijo, que es hielo marino adherido a la tierra. Pero buscan comida dentro del paquete de hielo: témpanos de hielo marino que se mueven con el viento o las corrientes oceánicas y pueden fusionarse. El hielo marino también es importante para descansar, durante su muda anual y para escapar de los depredadores. La población de pingüinos en Pointe Géologie disminuyó a la mitad a fines de la década de 1970 cuando el hielo marino disminuyó y murieron más pingüinos emperador machos , y la población nunca se recuperó por completo de fallas masivas de reproducción , algo que ha estado ocurriendo con más frecuencia. Para evaluar si el pingüino emperador podría calificar para la protección bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. Alentó a un equipo internacional de científicos, expertos en políticas, científicos climáticos y ecologistas a proporcionar investigaciones y proyecciones de las amenazas planteadas por el cambio climático al emperador. pingüinos y su futura supervivencia. Cada colonia estará en declive para el 2100 Los pingüinos emperador están adaptados a su entorno actual, pero la especie no ha evolucionado para sobrevivir a los rápidos efectos del cambio climático que amenazan con remodelar su mundo. Décadas de estudios realizados por un equipo internacional de investigadores han sido fundamentales para establecer la necesidad de protección. La investigación seminal en la que participé en 2009 advirtió que la colonia de Pointe Géologie marchará hacia la extinción a finales de siglo. Y no será solo esa colonia. Mis colegas y yo analizamos en 2012 todas las colonias conocidas de pingüinos emperador identificadas en imágenes desde el espacio y determinamos que todas las colonias disminuirán a finales de siglo si los gases de efecto invernadero continúan su curso actual. Descubrimos que los comportamientos de los pingüinos que podrían ayudarlos a adaptarse a las condiciones ambientales cambiantes no podrían revertir el declive global anticipado. Los cambios ambientales importantes, como la formación tardía y la pérdida temprana del hielo marino en el que se encuentran las colonias, ya están aumentando el riesgo.

Un ejemplo dramático es el reciente colapso de Halley Bay , la segunda colonia de pingüinos emperador más grande de la Antártida. Más de 10,000 polluelos murieron en 2016 cuando el hielo marino se rompió temprano . La colonia aún no se ha recuperado. Al incluir esos eventos extremos, proyectamos que el 98% de las colonias se extinguirán para 2100 si las emisiones de gases de efecto invernadero continúan su curso actual, y la población mundial disminuirá en un 99% en comparación con su tamaño histórico. Cumplir el objetivo de París podría salvar a los pingüinos Los resultados del nuevo estudio mostraron que si el mundo cumple con los objetivos del acuerdo climático de París, manteniendo el calentamiento por debajo de 1,5 grados Celsius (2,7 F) en comparación con las temperaturas preindustriales, eso podría proteger un hábitat suficiente para detener el declive de los pingüinos emperador . Pero el mundo no está en camino de cumplir con el Acuerdo de París. Según una estimación de Climate Action Tracker, las vías políticas actuales de los países tienen una probabilidad superior al 97% de superar los 2 C (3,6 F). Teniendo en cuenta los recientes anuncios del gobierno, se estima que el aumento es de alrededor de 2,4 C (4,3 F). Entonces parece que el pingüino emperador es el proverbial "canario en la mina de carbón". El futuro de los pingüinos emperador y gran parte de la vida en la Tierra, incluida la humanidad, depende en última instancia de las decisiones que se tomen hoy. El ecologista marino Philip Trathan del British Antarctic Survey contribuyó a este artículo.