Por Antón Chamberlin El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, destacó recientemente que la economía estadounidense se mantiene resiliente, en gran parte gracias a un mercado laboral estable, a pesar de la creciente incertidumbre. Powell describió la situación actual como una especie de «equilibrio de crecimiento del empleo cero». Si bien la contratación es limitada, también lo son los despidos. Sumado a las bajas solicitudes de subsidio por desempleo, los responsables políticos parecen opinar que las condiciones se mantienen estables, incluso sólidas, en general . Sobre el papel, nos encontramos muy cerca del pleno empleo. Desafortunadamente, esta es solo una parte de la historia . Al analizar la situación en profundidad, el mercado laboral muestra signos de tensión. La contratación se ha ralentizado notablemente , y datos y encuestas recientes apuntan a unas condiciones de contratación considerablemente más débiles que en la última década. Algunos informes muestran pérdidas de empleo directas junto con un aumento del desempleo, lo que pone en entredicho la idea de una fortaleza sostenida. Sin embargo, los despidos siguen siendo moderados , e incluso las solicitudes de subsidio por desempleo se mantienen bajas, lo que indica que las empresas están conservando a sus trabajadores. Este mercado laboral de «baja contratación y baja rotación» parece estable, pero carece de dinamismo. Lo que parece que tenemos es una economía que ni se derrumba ni mejora: está estancada, no crece. Así llegamos a este extraño supuesto equilibrio. Los mercados laborales no se están desplomando, pero tampoco avanzan con fuerza. Esta estabilidad es estancada. Powell añadió que este estancamiento «inspira cierta sensación de riesgo a la baja y no es un equilibrio precisamente cómodo», pero aún no se han encendido las alarmas en Washington. Al analizar los datos de empleo, emerge este panorama peculiar. Aquí, pues, vemos las limitaciones de los datos de empleo, como el concepto de pleno empleo. Investopedia explica el pleno empleo de la siguiente manera: “Existe pleno empleo cuando se utiliza toda la mano de obra cualificada y no cualificada disponible y dispuesta a trabajar”. Esto no significa que la tasa de desempleo sea realmente cero por ciento, sino que se plantea como un objetivo teórico. Algunas personas estarán desempleadas voluntariamente por diversas razones. Un ingeniero mecánico despedido se tomará un tiempo para buscar nuevos trabajos en su campo antes de considerar otras opciones laborales. La enfermera que renuncia por falta de personal no necesariamente se encontrará en la misma situación en otro hospital, sino que podría esperar un mejor entorno laboral. Excluyendo a estas personas, la tasa debería llegar al cero por ciento. A menudo, el pleno empleo se define como una tasa de desempleo entre el cuatro y el seis por ciento. La tasa de desempleo en Estados Unidos en febrero fue del 4,4 por ciento, dentro del rango de pleno empleo. Aquí vemos una fuente de “optimismo” para Washington. Como suele ocurrir, este indicador no logra captar la naturaleza desigual, localizada y cambiante del trabajo real. En la práctica, el mercado laboral es un proceso que no puede reflejarse en una sola instantánea. Los trabajadores buscan empleo, las empresas se adaptan, las industrias se expanden y se contraen, y los niveles de cualificación aumentan y disminuyen. En cualquier momento dado, algunos sectores crecen mientras que otros declinan. Lo mismo sucede con las regiones. Estos detalles suelen quedar disimulados por los datos agregados. Esto significa que indicarnos la situación promedio no refleja cómo funciona el sistema en la práctica. Una imagen nacional estable puede ocultar una volatilidad subyacente. El equilibrio en el agregado puede, en realidad, ser simplemente una serie de desequilibrios compensatorios. Por ejemplo, consideremos el subempleo. Un hombre que desea un trabajo a tiempo completo y se conforma con un trabajo a tiempo parcial sigue estando empleado. Un graduado universitario que trabaja en el sector minorista a pesar de tener una titulación orientada al análisis de inversiones sigue estando, técnicamente, empleado, aunque no aproveche al máximo sus habilidades. Estas diferencias son importantes para el bienestar económico, aunque apenas se reflejen en las estadísticas principales. Incluso los datos en sí mismos pueden ser engañosos. Las cifras de empleo se revisan con frecuencia , a veces drásticamente. Muchas veces, estas revisiones muestran una creación de empleo menor a la reportada originalmente, lo que transforma la narrativa de fortaleza a preocupación. Las recientes revisiones de la Oficina de Estadísticas Laborales han eliminado cientos de miles de empleos previamente reportados ; en algunos casos, han convertido por completo meses de crecimiento en meses de contracción. Nada de esto es útil ni constituye un buen motivo para el optimismo. Asimismo, las fuerzas estructurales transforman la demanda laboral. Los cambios tecnológicos y la facilidad para cambiar de empleo afectan al mercado de maneras que no siempre son evidentes. El objetivo no es simplemente el empleo, sino una buena correspondencia entre empleadores y empleados para maximizar la creación de valor. Que las personas permanezcan en un trabajo porque cada vez es más difícil cambiarlo no es señal de buena salud laboral. Cuando no se produce la reasignación necesaria, perdemos potencial de crecimiento y de aumento de la eficiencia, incluso si las cifras de desempleo se mantienen estables. Al observar únicamente las cifras de desempleo, es fácil que un responsable político confunda la plena capacidad productiva con la verdadera vitalidad económica. Esta interpretación errónea tiene consecuencias. Los responsables políticos, convencidos erróneamente de que pueden dirigir la economía de forma benévola, podrían centrarse en restringir la demanda para evitar la inflación. O podrían optar por mantener políticas vigentes que, en realidad, debilitan la economía, aunque de forma menos evidente (o de manera que sus efectos solo se manifiesten meses después en una "revisión"). Teniendo todo esto en cuenta, debemos ser cuidadosos al medir la salud económica. Si bien las estadísticas nacionales ofrecen resúmenes útiles, no pueden reemplazar el conocimiento local y disperso, inherente a las actividades reales del mercado. La economía no emplea "mano de obra" en abstracto, sino que emplea a personas específicas, con habilidades específicas, en lugares específicos, en momentos específicos y por razones específicas. Cuando esta complejidad se reduce a una sola cifra, como la tasa de desempleo, perdemos claridad en aras de una métrica simplista. Una economía puede parecer que está plenamente activa sobre el papel, pero en la práctica ser menos dinámica, menos accesible y menos resiliente. Los titulares pueden hablar de «fuerte» o «estable», pero la economía es más que cifras agregadas. Es una compleja red de decisiones y ajustes individuales, y esos ajustes son reales e importantes, pero no se reflejan completamente en un titular. ***Antón Chamberlin es doctor en economía por la Universidad Estatal de Middle Tennessee y licenciado y máster por la Universidad Loyola de Nueva Orleans y la Universidad de Troy.