Por Robert J. Barro Cambridge.- Las últimas cifras de la Oficina de Análisis Económico (BEA) muestran que la economía estadounidense ha experimentado dos trimestres consecutivos de crecimiento negativo del PIB real (ajustado a la inflación). Eso concuerda con una definición popular de una recesión. Pero algunos economistas han señalado que cualquier declaración oficial de una recesión en Estados Unidos debe provenir de la Oficina Nacional de Investigación Económica (NBER), que evalúa cuidadosamente varios indicadores macroeconómicos mensuales observados durante períodos prolongados. Dada la intensidad de este debate en los medios, se podría pensar que las valoraciones populares y oficiales a menudo se contradicen. Pero ese no es el caso. Desde 1948, y antes del episodio actual, los datos de BEA sobre el PIB real revelan diez períodos con dos o más trimestres consecutivos de crecimiento negativo: en 1949, 1954, 1958, 1970, 1975, 1980, 1982, 1991, 2009 y 2020. todo lo cual corresponde a la eventual declaración de recesión del NBER. En otras palabras, la métrica de "dos trimestres consecutivos" no ha tenido falsos positivos desde 1948. Si uno toma el veredicto final de NBER como verdad, también debe aceptar que dos trimestres consecutivos de crecimiento negativo del PIB real han pronosticado consistentemente una recesión para los últimos 74 años. Sin duda, ha habido un par de casos desde 1948 en los que el NBER ha declarado una recesión sin una caída asociada de dos trimestres en el PIB real: a saber, las recesiones leves de 1960-61 y 2001. Estos fueron falsos negativos, donde la ausencia de dos trimestres consecutivos de disminución del PIB no garantizaba la ausencia de una recesión. Pero, por supuesto, esta consideración no es pertinente para 2022. Volviendo a antes de 1948, hubo un falso positivo en 1947, cuando los trimestres consecutivos de disminución del PIB no dieron como resultado que el NBER declarara una recesión. Pero en este caso, el NBER presumiblemente (y razonablemente) estaba explicando el hecho de que la reducción del PIB en 1946-47 fue impulsada por la desmovilización de la Segunda Guerra Mundial. Reconoció que con la liberación de recursos económicos debido a la disminución del gasto militar, la economía estaba funcionando bien a pesar de la caída del PIB real. En cualquier caso, esta consideración tampoco aplica en 2022. El análisis del ciclo económico de NBER va más allá del PIB real para considerar datos mensuales sobre ingresos personales, empleo, gastos de consumo, ventas mayoristas y minoristas y producción industrial. Pero si bien los beneficios de considerar datos mensuales son claros, no es obvio que este conjunto de variables sea superior al PIB, que ya es una medida económica amplia que pondera los sectores de acuerdo con sus contribuciones a la producción y la generación de ingresos. Por analogía, los cálculos GDPNow del Banco de la Reserva Federal de Atlanta consideran una amplia gama de datos de alta frecuencia, pero solo en la medida en que ayuden a pronosticar (o "ahora") el PIB real. Una buena estrategia de investigación para los ciclos económicos, entonces, es centrarse en el tamaño y la duración de los movimientos en el propio PIB real, como lo hace el economista James D. Hamilton en su Índice de indicadores de recesión Econbrowser . En cualquier caso, las inferencias sobre recesiones a partir de los datos del PIB son similares a las que presenta el NBER. Un argumento que ha surgido en el debate actual es que las cifras del PIB de EE. UU. para los dos primeros trimestres de 2022 pueden eventualmente revisarse hasta el punto de que ya no muestren dos caídas consecutivas. (Mis cálculos anteriores se basan en los últimos datos revisados disponibles sobre el PIB real). Tales revisiones son posibles, por supuesto; pero son impredecibles. De todas las revisiones de datos del PIB desde 1965 (disponibles en el Banco de la Reserva Federal de Filadelfia ), la única vez que se cambió uno de los diez casos mencionados de caídas del PIB en dos trimestres fue en 1980. Debido a que los datos iniciales del tercer trimestre de 1980 no mostró una caída del PIB, este caso no se clasificaría como una caída del PIB de dos trimestres según los datos iniciales. Pero esta modificación no alteraría la conclusión de ver una caída de dos trimestres en el PIB. Otro argumento, ofrecido por la Secretaria del Tesoro de los EE. UU., Janet Yellen, es que el fuerte mercado laboral de los Estados Unidos impide que el NBER designe la recesión actual como una recesión. Pero si bien es cierto que el empleo es una de las series de datos que consulta el NBER, no hay razón para pensar que esta variable -aunque siga siendo fuerte- determinará por sí sola el llamado final de una recesión. Aunque el empleo generalmente cae durante una recesión, ha habido varios casos en los que el empleo de nómina creció o se mantuvo más o menos estable mucho después del comienzo de una recesión designada por NBER: de diciembre de 2007 a marzo de 2008; enero a abril de 1980; noviembre de 1973 a octubre de 1974; y diciembre de 1969 a abril de 1970. Una clara ventaja de la medida de dos trimestres consecutivos es que es oportuna y no requiere esperar el anuncio de la NBER de que ha comenzado una recesión. Desde la formación del Business Cycle Dating Committee de NBER en 1978, el lapso entre el inicio de una recesión (tal como lo midió eventualmente NBER) y el anuncio del inicio de una recesión promedió siete meses. Este retraso podría ser atractivo para la administración del presidente estadounidense Joe Biden si va más allá de las elecciones intermedias de noviembre, pero por lo demás no es atractivo. La conclusión es que, con el anuncio el 28 de julio de una caída del PIB de dos trimestres, podemos estar muy seguros de que la economía estadounidense entró en recesión a principios de 2022. ****Profesor de economía en la Universidad de Harvard, es profesor visitante en el American Enterprise Institute e investigador asociado en la Oficina Nacional de Investigación Económica.