Por Pratik Ghansham Salvi Durante más de cinco milenios, la humanidad ha estado cautivada por el oro, el metal inmutable que ha iluminado templos, coronado emperadores y sustentado los sistemas monetarios. Su historia tiene tanto que ver con la economía como con la psicología. A lo largo de los siglos, el oro ha funcionado como moneda, adorno, reserva y metáfora, encarnando el deseo humano de permanencia en un mundo en constante cambio. En la era de los criptoactivos, la inteligencia artificial y las monedas digitales emitidas por bancos centrales, su persistencia plantea una pregunta tanto antigua como moderna: ¿Por qué el oro aún conserva valor? El legado del oro como patrón de valor comenzó mucho antes de las finanzas modernas. Los lidios fueron de los primeros en acuñar monedas de oro en el siglo VII a. C., transformando el comercio mediante la estandarización. El antiguo Egipto y Roma lo consideraban divino, asociando su brillo incorruptible con la eternidad. En términos económicos, su durabilidad, escasez y divisibilidad lo hacían excepcionalmente adecuado para el dinero. No se oxidaba, podía almacenarse indefinidamente y existía en cantidades limitadas: un medio de intercambio perfecto. Para el siglo XIX, el oro se había convertido en la base del orden financiero global. Bajo el patrón oro clásico, la libra esterlina, la principal moneda de reserva mundial, era directamente convertible a una cantidad fija de oro depositada en las bóvedas del Banco de Inglaterra. Este sistema, adoptado por gran parte del mundo industrial, impuso disciplina fiscal y evitó que los gobiernos imprimieran dinero en exceso. Fomentó la confianza en el comercio y la inversión internacionales al garantizar tipos de cambio estables. Sin embargo, la misma rigidez que garantizaba la estabilidad también generó fragilidad. Durante la Gran Depresión, la adhesión al patrón oro convirtió las recesiones en espirales deflacionarias, profundizando el desempleo y el sufrimiento. El mundo de la posguerra buscó un acuerdo mediante el sistema de Bretton Woods de 1944, que vinculó el dólar estadounidense al oro a 35 dólares por onza, con otras monedas vinculadas al dólar (véase el Gráfico 1). Este acuerdo se basaba en la fe en el poder económico de Estados Unidos. Pero a finales de la década de 1960, los déficits estadounidenses derivados de la guerra de Vietnam y el gasto interno hicieron insostenible el tipo de cambio fijo. Cuando el presidente Richard Nixon suspendió la convertibilidad oficial del oro en 1971, desapareció el último vestigio del patrón oro global. Las monedas se convirtieron en fiduciarias, respaldadas no por el metal, sino únicamente por la confianza. Esto no marcó el fin del poder del oro, sino su transformación. Refugio de inversión En las décadas transcurridas desde entonces, el oro ha evolucionado de un ancla monetaria a un refugio de inversión: el activo por excelencia en tiempos de miedo. Durante las crisis del petróleo y la inflación de la década de 1970, su precio se multiplicó por 20. En la crisis financiera de 2008, ante el colapso de los mercados crediticios, se disparó por encima de los 1.000 dólares por onza. De nuevo, durante la crisis pandémica de 2020, el oro alcanzó máximos históricos cercanos a los 2.000 dólares. Incluso cuando los bancos centrales subieron los tipos de interés en 2023 y 2024, el oro siguió atrayendo compradores. China, India, Turquía y Polonia lideraron una ola sin precedentes de compras por parte de los bancos centrales, que superaron las 1.100 toneladas métricas, lo que refleja los esfuerzos por diversificar las reservas para protegerse de la vulnerabilidad geopolítica del dólar estadounidense. En un mundo cada vez más fragmentado, la neutralidad del oro —no pertenece a ninguna nación y no conlleva riesgo de contraparte— lo convierte en la cobertura política definitiva. Estas compras de los bancos centrales contribuyeron a un nuevo repunte en los precios del oro en los últimos meses, alcanzando el metal por encima de los 4.000 dólares la onza. La preocupación por la dirección de la política monetaria, el aumento de la deuda pública y la inflación también contribuyeron a la fiebre del oro, que provocó un aumento de los precios de alrededor del 40 % en 2025, el mayor incremento anual desde 1979. Las tenencias de oro en fondos cotizados en bolsa (ETF) estadounidenses aumentaron más del 40 %, acercándose a los 200.000 millones de dólares. Económicamente, el valor perdurable del oro se basa en tres características: escasez, durabilidad y confianza. La minería global apenas añade un 1,5 % al total de existencias sobre la superficie cada año, mucho más lento que el crecimiento de la oferta monetaria o la liquidez digital. Cada onza extraída, unas 210 000 toneladas métricas, aún existe de alguna forma, ya sea en lingotes, monedas o joyas. Esta casi permanencia física no tiene parangón con ningún activo financiero. Sin embargo, el valor del oro no se reduce a la geología. Se deriva de un consenso social compartido: la creencia colectiva de que este metal en particular, entre todos los demás, representa seguridad y valor. Como observó una vez el economista Robert Mundell, el oro perdura no por su utilidad intrínseca, sino por «la confianza que depositamos en su inutilidad». El papel del oro como cobertura contra la inflación es a la vez celebrado y malinterpretado. Su precio tiende a subir no solo con la inflación, sino también con la pérdida de confianza en la política monetaria. Cuando los tipos de interés reales se tornan negativos —cuando mantener efectivo o bonos genera un rendimiento inferior a la inflación—, el oro se vuelve relativamente más atractivo. Su rendimiento durante la estanflación de la década de 1970 y la incertidumbre de la década de 2010 reflejó precisamente este mecanismo. Sin embargo, durante períodos de inflación estable y sólido crecimiento económico, el oro suele languidecer. No es un vehículo de prosperidad; es un seguro contra la ausencia de prosperidad. Ancla psicológica Para los inversores, el oro funciona como un ancla psicológica. No promete nada más que permanencia. A menudo se recomienda una asignación de cartera del 5 al 10 % en oro, no por rentabilidad, sino por equilibrio: su correlación inversa con la renta variable proporciona estabilidad durante las crisis del mercado. Los productos financieros modernos, como los fondos cotizados en bolsa (ETF), los bonos soberanos de oro y las cuentas digitales de oro, han democratizado el acceso al metal, especialmente en las economías de mercados emergentes, donde la confianza en las instituciones financieras sigue siendo desigual. Culturalmente, el oro permanece arraigado en las sociedades mucho más allá de la lógica de los mercados. En India, se estima que los hogares poseen más de 25.000 toneladas métricas, una cantidad superior a las reservas combinadas de los 10 principales bancos centrales. Sirve simultáneamente como adorno, dote e instrumento de ahorro. Las compras de oro alcanzan su máximo durante festividades y bodas, impulsadas tanto por la tradición como por la prudencia económica. En China, el simbolismo del oro es igualmente perdurable: representa virtud, suerte y estabilidad. Durante las crisis financieras, los inversores minoristas acuden en masa a comprar adornos de oro, difuminando la línea entre emoción e inversión. El auge de los criptoactivos ha reavivado viejos debates sobre qué constituye el valor. Bitcoin, a menudo llamado "oro digital", imita su escasez mediante un diseño algorítmico, con un suministro fijo de 21 millones de monedas. Sin embargo, la comparación es incompleta. Bitcoin es volátil, intangible y depende de la infraestructura digital. El oro, en cambio, carga con el peso de milenios de confianza. Es una realidad física, inmune a fallos de código o prohibiciones regulatorias. Si Bitcoin representa el futuro de la creencia especulativa, el oro encarna la memoria de la fe colectiva. Ambos revelan que el dinero, en esencia, es una construcción social: una historia compartida que nos contamos sobre lo que importa. Amortiguador geopolítico En la economía política del siglo XXI, el oro vuelve a adquirir un carácter estratégico. A medida que las sanciones occidentales han congelado las reservas de divisas y convertido el sistema del dólar en un arma, países como China y Rusia han recurrido al oro como protección geopolítica. Es el único activo que escapa al control de cualquier gobierno o red de bancos centrales. El Banco Popular de China, por ejemplo, ha aumentado constantemente sus reservas, superando ya las 2300 toneladas métricas. El Banco de la Reserva de la India también ha ampliado sus reservas a casi 800 toneladas métricas. El oro ha vuelto a la palestra no como un estándar de valor, sino como un escudo soberano en una era de multipolaridad controvertida. Filosóficamente, el oro plantea preguntas más profundas sobre qué entendemos por "valor". Los economistas han debatido durante mucho tiempo si el valor surge del trabajo, la utilidad o la percepción. El oro, si bien su utilidad es limitada, su extracción requiere mucha mano de obra y su valor percibido es inmenso. Su atractivo perdura precisamente porque reconcilia las necesidades materiales y metafísicas: la certeza tangible de la escasez con el consuelo intangible de la fe. John Maynard Keynes lo ridiculizó como una "reliquia bárbara", pero ni siquiera él pudo borrar su influencia psicológica. La humanidad anhela símbolos de estabilidad, y el oro, inmune a la descomposición, ofrece esa ilusión de eternidad. La innovación financiera —desde el oro tokenizado en una cadena de bloques hasta las plataformas de comercio impulsadas por IA— puede redefinir la propiedad y el intercambio del oro. Sin embargo, bajo estas capas tecnológicas, la esencia del oro permanece inalterada. Su precio seguirá fluctuando, pero su significado no. El oro perdura porque la confianza es frágil, y la creencia —no el metal— sigue siendo la base fundamental del valor. En un mundo inundado de abstracciones digitales, el peso eterno del oro nos recuerda que la verdadera riqueza se basa tanto en la memoria como en el dinero. ****Profesor asistente de economía, banca y finanzas en el Ness Wadia College of Commerce en Pune, India.