Por Caleb S. Fuller Recientemente, argumenté que estudiar economía infunde gratitud. Un amigo me respondió preguntándome qué virtudes intelectuales son necesarias para entender la economía. La gratitud puede ser el resultado de estudiar economía, pero ¿qué antecedentes sustentan encuentros enriquecedores con la economía? En mi opinión, el antecedente intelectual preeminente es la curiosidad. “Hacer” economía se trata, en última instancia, de proporcionar explicaciones para las variaciones en los resultados que observamos en el mundo social, rechazar ciertas explicaciones por sus contradicciones internas o poder explicativo limitado y, finalmente, explicar el proceso por el cual surgen diferentes resultados. Por lo tanto, para ser un estudiante exitoso de economía, uno debe estar preparado para comprender el mundo, no para juzgarlo. Mi experiencia con la enseñanza de Econ 101 sugiere que "juzgar" es la barrera más importante para la comprensión. Los estudiantes potenciales tanto de la izquierda como de la derecha ideológica están listos para condenar al mundo por una serie de desviaciones reales y percibidas de la perfección. Tal actitud pone en cortocircuito cualquier intento significativo de comprender por qué el mundo es como es. Cultivar una sana curiosidad es el antídoto. Comprender una situación social no es sinónimo de aprobación, así como un científico natural que estudia los carcinógenos no está celebrando sus efectos sobre el cuerpo humano. Misterios sin fin La economía se trata de los seres humanos, su búsqueda de objetivos y los fenómenos sociales que surgen de las interacciones de las personas. Con un sinfín de interacciones y entornos en los que se produce la interacción, no sorprende que no haya fin a las preguntas que podemos hacer sobre el mundo social, ni a las respuestas que ofrece la economía. Dondequiera que haya interacción humana y variación en los resultados que genera la interacción, la economía es crucial para abordar estos "misterios de variación". Por ejemplo, las grandes preguntas económicas tradicionales examinan la variación en el tiempo y/o el espacio. ¿Por qué más de la mitad de las personas del planeta son ricas según los estándares históricos, después de que todos vivieron solo un pelo por encima de la subsistencia desde siempre? Durante siglos, esa ha sido la cuestión económica central. ¿Por qué las economías a veces experimentan un empleo generalizado y un alto rendimiento, pero en otras ocasiones experimentan una pérdida significativa de puestos de trabajo y caídas en el rendimiento? ¿Cómo se alimenta París? ¿Los países autocráticos o democráticos tienden a crecer más rápido y por qué? Ya que eso es suficiente macroeconomía para mí, ¿qué hay de estos misterios? ¿Por qué los pimientos rojos son más caros que los verdes (en todas partes y siempre)? ¿Por qué los diamantes cuestan más que el agua? ¿Por qué le damos propina a nuestro mesero, pero no a nuestro neurocirujano? ¿Por qué la obesidad es un fenómeno más común en la sociedad estadounidense ahora en comparación con hace cien años? ¿Por qué los gobiernos tienden a imponer más aranceles a los bienes de consumo que a los bienes de producción? ¿Por qué el crimen comenzó a disminuir en la década de 1990 y por qué también ha disminuido la tasa de divorcios? ¿Por qué los gobiernos construyen infraestructura que dura generaciones, en lugar de crearla para que se desmorone en el transcurso de una vida (una pregunta mucho más difícil de lo que podría pensar)? ¿Por qué las pruebas medievales duraron tanto y luego desaparecieron tan rápidamente? ¿Por qué las pandillas de las prisionesse ven diferentes de las pandillas callejeras? ¿Por qué los colegios y universidades tienen dotaciones (y por qué ofrecen titularidad, cuando las empresas no lo hacen)? ¿Por qué existen las organizaciones sin fines de lucro? ¿Por qué una sola empresa no produce todos los bienes del mundo? Habiendo respondido eso, ¿podemos decir por qué algunos mercados tienen muchas empresas pequeñas y otros solo unas pocas grandes? A veces a las personas se les paga por hora y otras veces por pieza, ¿por qué? ¿Por qué existe el dinero? Podría seguir adelante, pero seguir enumerando misterios de variación resultaría en el ensayo más largo de todos los tiempos. Para cada una de estas preguntas, es primordial dejar de lado nuestros juicios de valor. Sí, tal vez los gobiernos “no deberían” usar aranceles en absoluto, pero lo hacen, así que resista la tentación de interrumpir su comprensión de por qué el patrón surge como lo hace. Sí, si todos amaran a su prójimo perfectamente como a sí mismos, no habría pandillas en absoluto, pero no las hay, las hay, y la economía puede explicar la variación en su estructura y comportamiento si solo tenemos la curiosidad de preguntar. Estos acertijos aparentemente no relacionados tienen en común algunos factores que los hacen susceptibles al análisis económico. Primero, todos son instancias de variación dentro de la vida social. Eso es bastante fácil de ver con preguntas relacionadas con los precios de los pimientos: ¿por qué la relación entre el rojo y el verde aparece de manera tan consistente? Es un poco más difícil de ver con una pregunta como "¿por qué surge el dinero?" Pero incluso esta pregunta incorpora implícitamente la varianza. Asume que hubo un tiempo y un lugar antes del dinero. ¿Qué condiciones dieron lugar a su surgimiento? ¿Por qué la gente no elige siempre los mismos objetos a cambio de dinero (y, sin embargo, por qué nunca se eligen algunos objetos)? En segundo lugar, cada una de estas preguntas implica que los seres humanos persigan deliberadamente sus objetivos, cualesquiera que sean esos fines. Cuando ese es el caso, economizar la acción, hacer lo mejor que puedas con lo que tienes, es el corazón de la historia. La economía, por lo tanto, se aplica. Una motivación para la teoría Los misterios de la variación pueden proporcionar la motivación para hacer el arduo trabajo de desarrollar y aprender la teoría económica. De hecho, el propósito mismo de desarrollar la teoría económica es generar respuestas a estas y muchas otras preguntas. El propósito de la teoría no es meramente derivar abstracciones flotantes como La ley de la demanda, tan fundamental como es esa idea, tan analíticamente boina como lo seríamos sin ella. La Ley de la Demanda nos dice que si el precio de los tomates aumenta, y si nada más cambia, la gente comprará la misma cantidad de tomates que antes, o menos. Pero si eso es todo lo que mis alumnos entienden sobre este concepto básico, he fallado como maestro. El mercado del tomate es el principio, no el final de nuestro análisis. Si la Ley de la Demanda puede hacer que el mercado del tomate sea inteligible, ¿qué otros fenómenos de atractivo más amplio podría también iluminar? Aunque pasaron gran parte de su tiempo construyendo cuidadosamente la teoría económica desde cero, distinguidos pensadores económicos como Carl Menger y Ludwig von Mises tenían claro el propósito de lograr avances teóricos. El objetivo de la teoría es producir un marco que explique el mundo en el que habita la gente. Al mismo tiempo, no veían la economía como sinónimo de la actualmente de moda “ Freakonomics ”. Por ejemplo, no puede proporcionar respuestas convincentes a algunas de las preguntas anteriores (¿por qué sube y baja el empleo?) sin conceptos económicos sofisticados como la estructura temporal de la producción. Freakonomics no es toda la historia. Sin embargo, lo que quiero sugerir es que podemos aprender algo importante del enfoque de Freakonomics. Puede ser un número muy pequeño de estudiantes para quienes descubrir e interiorizar la teoría económica pura es su propia recompensa. Bien por ellos, pero eso no es la mayoría de nosotros, yo muy incluido. Lo que podemos aprender del marco de Freakonomics es que los educadores económicos deberían buscar primero despertar la curiosidad natural de cada ser humano sobre el mundo. Todavía tengo que conocer a un estudiante que carece de curiosidad innata sobre el mundo; Por el contrario, en ocasiones he fallado en canalizar esa curiosidad hacia las respuestas que puede proporcionar la economía. No hay nada de mercenario en que los educadores económicos exploten la curiosidad inherente de las personas como combustible para motivar su aprendizaje de teoría económica pura. Estudiar economía requiere curiosidad porque la economía se trata de proporcionar respuestas a los misterios sociales, no de condenar o elogiar la interacción social. Hacer este punto es sugerir que el primo intelectual cercano de la curiosidad, la humildad, también es crucial para la tarea del economista. Dejaremos las cuestiones de evaluación moral a los especialistas en ética, los filósofos políticos y los teólogos. Para los economistas, debe ser suficiente preguntar: "¿por qué?" ***Profesor asistente de economía en Grove City College. Sus intereses de investigación incluyen la economía organizacional, la economía de la privacidad y la relación entre las instituciones y el espíritu empresarial.