Cambridge.- Si bien el descenso de la fertilidad ha sido un tema muy debatido en Estados Unidos y varios países europeos y asiáticos en los últimos años, la tendencia ha sido prácticamente omnipresente durante el último medio siglo. Prácticamente todos los países del mundo han experimentado una disminución significativa de su tasa de natalidad. Generadores funcionan frente a comercios en Dnipro, Ucrania, el 8 de enero de 2026, mientras la ciudad sufre un apagón tras el bombardeo ruso. Las calles están poco iluminadas y los negocios dependen de generadores portátiles para obtener electricidad después de que los cortes de luz y calefacción interrumpieran el transporte público, los cajeros automáticos, las comunicaciones móviles y el servicio de internet. En 2022, más de la mitad de los 193 países de las Naciones Unidas —un grupo que alberga dos tercios de la población mundial— ya presentaban una tasa de fecundidad total inferior al nivel de reemplazo de 2,1 hijos por mujer. Tras el descenso de la fecundidad en países desarrollados como Estados Unidos hace décadas, muchos otros países se han sumado recientemente al grupo, presentándonos una de las grandes sorpresas demográficas de la era moderna: una relación negativa entre los niveles de renta per cápita y la fecundidad. Los economistas han estudiado esta relación desde la década de 1960, ofreciendo diversas explicaciones: desde el argumento de que los hogares y países de bajos ingresos carecían de acceso a conocimientos y tecnologías anticonceptivas, hasta la hipótesis de que el precio total de tener hijos podría aumentar con los ingresos, ya que los padres buscaban brindar la mejor atención médica, educación y formación a sus hijos. Sin embargo, muchas de estas explicaciones resultaron erróneas o incompletas. Por ejemplo, la tendencia continuó incluso con la difusión de las prácticas anticonceptivas modernas, lo que indica que algo más impulsaba a los hogares con mayores ingresos a tener menos hijos que los de menores ingresos. Proporcionar anticonceptivos efectivos o el aborto legal no es suficiente ni siempre necesario para reducir la tasa de natalidad, como lo demuestra la sustancial disminución de la tasa de natalidad en Estados Unidos en el siglo XIX. Para una reducción sostenida y sustancial de la tasa de natalidad, las personas en edad fértil también deben optar por tener menos hijos; y para aumentar la tasa de natalidad, las parejas deben desear tener más hijos y las mujeres deben tener la seguridad de que sus hijos recibirán cuidados. Como demuestra mi propia investigación , el principal factor del descenso de la fertilidad es la mayor autonomía de las mujeres, que deben afrontar la incertidumbre de no saber si podrán cosechar los frutos financieros y personales de su educación, ni si sus hijos contarán con recursos suficientes. El verdadero problema de la fertilidad podría residir en un desajuste entre lo que las mujeres necesitan para disfrutar de los frutos de su autonomía y los compromisos creíbles que los hombres (y los gobiernos) pueden asumir. Para una mujer que puede obtener más educación y desarrollar una carrera, una consideración fundamental al tener un hijo es si el padre compartirá la carga de las tareas domésticas. Sin estas garantías por parte de los posibles padres (o de los gobiernos, en términos de prestaciones y transferencias para el cuidado infantil), podría retrasar o abstenerse de tener hijos para permitir un mayor empleo. Cuanto más creíbles sean los hombres al demostrar que serán "padres" confiables y no "fracasos" decepcionantes, mayor será la tasa de natalidad ante una mayor autonomía femenina. Sin embargo, cuando los hombres no tienen las mismas prioridades que las mujeres, este desajuste puede provocar grandes reducciones en la fertilidad. Ya sea que observemos a Estados Unidos o a otros países que se desarrollaron rápidamente después de la Segunda Guerra Mundial, la principal causa de la baja fertilidad es la mayor autonomía de las mujeres, reforzada por la falta de cambio entre los hombres. Pero esto no significa que la situación sea la misma en todos los países. En Estados Unidos, la tasa de natalidad se desplomó hace algún tiempo, debido a la mayor capacidad de las mujeres para casarse más tarde, obtener más educación y adquirir más experiencia laboral antes del matrimonio. Al tener mayor autonomía, las mujeres contaban con más opciones; y dado que los ingresos relativos de los trabajadores con educación universitaria aumentaron considerablemente, sus opciones se volvieron más valiosas. Mientras tanto, la proporción de hombres confiables (padres, no ineptos) podría no haber aumentado, lo que implica que el costo de oportunidad de tener hijos podría haber aumentado para las mujeres con mayor educación. En otros casos, la historia se centra en la velocidad del crecimiento económico y los consiguientes conflictos entre generaciones y géneros. Mi propio modelo muestra que cuanto más rápido sea el crecimiento económico per cápita, mayor será la divergencia entre el nivel de natalidad deseado por los hombres y el deseado por las mujeres. Por lo tanto, los países que experimentaron estancamiento económico seguido de estallidos de crecimiento económico en las décadas de 1950, 1960 y 1970 terminaron con mayores descensos de la fertilidad que los países con un crecimiento económico más estable en la posguerra. La razón es que el rápido crecimiento ofrece poco tiempo para que las tradiciones se adapten a la realidad económica. Los hombres tienden a estar más apegados a las tradiciones de sus padres y abuelos, mientras que las mujeres tienen mucho más que ganar al romper con ellas. No es que los hombres sean intrínsecamente más tradicionales que las mujeres. Más bien, se benefician más de las tradiciones patriarcales, mientras que las mujeres se benefician más de roles de género más igualitarios. En períodos de rápido desarrollo, especialmente cuando las poblaciones experimentan grandes migraciones del campo a la ciudad, los hijos se benefician más de permanecer parcialmente anclados en el pasado, mientras que las hijas se benefician más de aprovechar al máximo el presente, cuando pueden aumentar su educación y empleo. De hecho, lo que ganan los hijos varones se evidencia en la división del trabajo en el hogar. En los países actualmente desarrollados que se modernizaron rápidamente, los hombres realizan considerablemente menos tareas domésticas y de cuidado en sus hogares que las mujeres, en comparación con los hombres en países con trayectorias de crecimiento más continuas. En resumen, el descenso de la fertilidad en países y sociedades muy diferentes sugiere la existencia de un factor común. Esta tendencia ha seguido de cerca el aumento de la capacidad de las mujeres para casarse con quien deseen y cuando lo deseen, para invertir en su educación y en su futuro, y para gozar de una libertad reproductiva segura y fiable. Al mismo tiempo, los desajustes en la sociedad y en las relaciones individuales, la dificultad para comprometerse y la incapacidad de firmar contratos vinculantes han contribuido a tasas de natalidad inferiores a las óptimas. ¿Qué se debe hacer? En el caso de Estados Unidos, las declaraciones de funcionarios gubernamentales y líderes del sector privado, así como encuestas recientes , reflejan la creencia de que las normas sociales se han inclinado demasiado hacia el igualitarismo de género. Sin embargo, revertir esta tendencia podría aumentar el grado de desajuste y reducir aún más la tasa de natalidad. A falta de cambios suficientes que garanticen el apoyo a las futuras madres, una mayor autonomía femenina se traducirá en menores tasas de natalidad. Afortunadamente, esto también significa que, con suficientes garantías de apoyo, una mayor autonomía femenina debería traducirse en mayores tasas de natalidad, mayor productividad femenina en el mercado laboral y familias más equitativas y felices. ****Claudia Goldin, premio Nobel de Economía 2023, es profesora de Economía en la Universidad de Harvard y codirectora del grupo Género en la Economía de la Oficina Nacional de Investigación Económica.