Por Tim Worstall Los precios importan. Ahora bien, yo soy partidario del libre mercado y del capitalismo, por lo que, por supuesto, voy a insistir en que todo el mundo se limite a vivir su vida en función del dinero y las riquezas materiales. Sin embargo, sigue siendo cierto que los precios importan mucho, muchísimo. Veamos por qué es así, independientemente de tu ideología política. Cualquier cosa —cualquier recurso económico, agua dulce, mano de obra, dinero en efectivo, el capital en sí mismo, etc.— puede utilizarse para multitud de cosas diferentes. En cualquier momento dado, el precio de mercado de esa cosa es el equilibrio entre su oferta y el valor de utilizarla para hacer, en conjunto, todas esas cosas. Sí, incluso podemos murmurar que tal vez la información no fluye aquí de forma instantánea y perfectamente eficiente. Sin embargo, en términos sencillos, el coste de algo refleja el valor de los usos que le podemos dar. Si decidís que querés hacer algo nuevo, necesitás una medida para saber si debés hacerlo o no. En un mundo en el que los recursos son finitos, los recursos que consumirás al hacer esta nueva cosa ya tienen un precio, gracias a su uso en todas las demás cosas que ya estás haciendo. Por lo tanto, esta nueva cosa que deseás hacer debe añadir valor. Debés obtener un beneficio al hacerla. No, esto no significa algo que los capitalistas con sombrero de copa puedan acumular en su guarida secreta subvolcánica. Más bien, significa que el valor de la producción debe ser superior al coste de los insumos. Si eso no es cierto, entonces estamos restando valor a esos recursos. Otras personas podrían haberlos utilizado para hacer lo suyo y generar valor en su lugar. Si algo nos empobrece a todos, no deberíamos hacerlo. Pero eso es exactamente lo que ocurre cada vez que utilizamos recursos valiosos para hacer algo que tiene menos valor que el precio que pagamos por hacerlo. Por ejemplo, el reciclaje de cigarrillos electrónicos desechables: Los vendedores de cigarrillos electrónicos tendrán que pagar por la eliminación de los dispositivos según los planes anunciados por el Gobierno. Los ministros afirmaron que «acabarían con la cultura del usar y tirar del Reino Unido» al revelar las medidas para financiar el reciclaje de residuos eléctricos. Reciclar los residuos electrónicos de estos cigarrillos electrónicos consume más recursos que no reciclarlos. Por eso tenemos que encontrar a alguien que pague por ello, porque el valor de los recursos necesarios para hacerlo es mayor que el valor de haberlo hecho. Ahora bien, no estoy en contra del reciclaje per se, no puedo estarlo, ya que me he dedicado al comercio de chatarra. Una vez envié camiones cargados de chatarra nuclear soviética para convertirla en llantas de lujo para los Escort XR3i de los jóvenes conductores temerarios. Mi única queja al respecto fue no haber conseguido también la concesión de los dados de peluche. Aun así, gané una fortuna con ello. Eso es porque añadí valor al averiguar para qué se podía utilizar la chatarra y llevarla a donde se pudiera utilizar para eso. Pero si imponemos un sistema de reciclaje que no genera beneficios, no añade valor y, de hecho, requiere una aportación externa de dinero para financiarlo, entonces estamos desperdiciando valor y empobreciéndonos. Los precios nos dicen que no deberíamos hacer esto. Por eso ignoramos los precios por nuestra cuenta y riesgo. Podemos y debemos extender esto a los casos que generan precios negativos. Estos nos empobrecen de la misma manera. Ahora bien, por supuesto, no podemos esperar que Jason Hickel, defensor del decrecimiento, comprenda esta economía. A juzgar por su orgulloso compromiso de hacernos menos ricos, no podemos esperar que comprenda en absoluto las cuestiones económicas. Mi mejor interpretación de su sistema de creencias es que debemos ser pobres para poder ser socialistas. Esto es muy extraño o bien él no se está explicando muy bien. Aun así, me inclino por lo extraño, ya que este reciente tuit suyo también es muy, muy extraño: El FT informa de que, durante algunas partes del año, los precios de la energía son negativos. Esto es estupendo para los ciudadanos y para el planeta, pero malo para los beneficios capitalistas. Recuerda que al capital no le importan los precios, le importan los beneficios. Las energías renovables son más baratas que los combustibles fósiles, pero no son tan rentables. Bueno, no. Las energías renovables, para un suministro fiable, no son más baratas que los fósiles, etc. Si lo fueran, no tendríamos un problema de cambio climático: todos estaríamos utilizando energías renovables y dejando que los combustibles fósiles permanecieran inactivos durante otros cuantos eones. Lo que Hickel no tiene en cuenta es la diferencia entre los beneficios capitalistas —lo que los propietarios del capital pueden expropiar— y el valor añadido en un proceso. No importa si la guarida del subvolcán se llena de oro o no. Lo importante es que el proceso que llevamos a cabo utilizando recursos económicos añade valor. Porque, como se ha dicho anteriormente, esos recursos pueden utilizarse en otros lugares para hacer otras cosas. Por lo tanto, cualquier cosa para la que los utilicemos debe añadir valor, ya que el precio actual de mercado es el valor como insumo en esos otros procesos. ¿Qué es un precio negativo? Es algo que tiene tan poco valor que ni siquiera puedes regalarlo. Es peor que intentar regalar calabacines ahora que han madurado, teniendo que perseguir a los vecinos por la calle para darles unos cuantos kilos. Piensa más bien en la diferencia entre el agua de la bañera, por la que pagas gustosamente a la compañía de aguas, y el agua del sótano, por la que pagas con menos gusto a alguien para que se la lleve. Un precio negativo por tener demasiada agua en el lugar equivocado. Lo mismo ocurre cuando la electricidad generada por energías renovables tiene, en ocasiones, un precio negativo. Hemos utilizado recursos económicos escasos para producir algo que no solo tiene menos valor que los recursos, sino que tiene menos que ningún valor: tenemos que pagar a alguien para que acepte quedárselo. Olvida la retórica sobre los beneficios capitalistas. Utilizar recursos para producir algo que tiene menos que ningún valor empobrece a la sociedad. Los precios son importantes porque nos dicen lo que vale la pena hacer. Y, lo que es más importante, lo que no vale la pena. Por supuesto, Hickel continúa: Hay una solución obvia a este problema: la nacionalización. España debería crear una empresa nacional de energía solar y emprender directamente el desarrollo necesario, sin tener en cuenta en absoluto los beneficios. Deberíamos hacer que el gobierno construyera muchas más instalaciones solares, ya que solo el gobierno tiene el poder de malgastar suficientes recursos como para hacernos a todos realmente pobres. Hay una razón por la que no obtenemos nuestros conocimientos económicos de los antropólogos. O, quizás, una razón por la que no deberíamos hacerlo. Los precios nos dicen qué es valioso producir y qué no. Esto no tiene nada que ver con el capitalismo ni con ningún otro método de gestión de la economía. Son simplemente la información que necesitamos para saber qué vale la pena hacer. Dada la cantidad de cosas que pueden hacer y la necesidad de un método para clasificarlas, los precios les ayudan a elegir con una simple pregunta: ¿qué añade valor? *****Tim es miembro del Instituto Adam Smith en Londres.