Listo o no, el mundo financiero se ve obligado a afrontar la posibilidad de un futuro sin billetes y monedas tradicionales. ¿El efectivo va por el camino del dodo? ¿Debería temerse o acoger con agrado la perspectiva de su extinción? ¿Y qué significaría su desaparición para los mercados y la política nacionales y globales? Dos libros recientes de economistas de renombre han sentado las bases para los próximos debates, destacando dos cuestiones en particular. La primera es si el efectivo debería desaparecer. La segunda es si realmente va a desaparecer. Kenneth Rogoff de la Universidad de Harvard y Eswar Prasad de la Universidad de Cornell tienen mucho que decir sobre ambos temas. ¿EL DINERO HACE GIRAR AL MUNDO? Para Rogoff, el efectivo es una maldición. El papel moneda, argumenta, "se encuentra en el corazón de algunos de los problemas monetarios y de finanzas públicas más difíciles de resolver" y, por lo tanto, debería eliminarse lo antes posible. Destaca dos grandes problemas. Por un lado, al permitir grandes transacciones recurrentes y anónimas, el efectivo facilita la evasión fiscal y otros delitos. Los billetes de alta denominación como los “Benjamins” estadounidenses (billetes de 100 dólares) o el billete de 1.000 francos suizos juegan un papel protagónico en una amplia gama de actividades delictivas, desde el tráfico de drogas y el blanqueo de dinero hasta el crimen organizado y la extorsión. Por otro lado, el efectivo obstaculiza la política monetaria. La disponibilidad de moneda establece efectivamente un "límite inferior cero" en las tasas de interés. Los rendimientos de las letras del Tesoro u otros valores de renta fija no pueden caer muy por debajo de cero mientras las personas tengan la opción de tener papel moneda, que al menos paga cero intereses. El efectivo, por tanto, ata las manos de los banqueros centrales, inhibiendo las políticas de tipos de interés negativos. The Curse of Cash representa la culminación de una campaña que Rogoff ha llevado a cabo durante más de dos décadas, y no hace ningún esfuerzo en su defensa de una economía de "menos efectivo". Escrito en un lenguaje accesible aunque algo incoloro, es un llamado a la acción, de hecho, un manifiesto para nuestro tiempo. La sensación de urgencia es palpable. Prasad, por el contrario, está más en el negocio de los pronósticos. Él cree que estamos en medio de una revolución financiera impulsada por “FinTech”, la ola en curso de innovaciones en tecnologías financieras que están alterando drásticamente las formas tradicionales de hacer negocios. A la vanguardia están las criptomonedas, una nueva clase de instrumentos financieros que amenazan con desplazar a los billetes y monedas convencionales. “La era del efectivo está llegando a su fin”, declara Prasad, aunque duda en ofrecer predicciones firmes sobre lo que vendrá después. El texto de Prasad es relativamente fácil de leer, mostrando destellos de humor a pesar de la complejidad del tema. Sin embargo, su análisis no es concluyente en última instancia, porque la mayoría de sus discusiones terminan con cautela (y bastante inútilmente) con palabras como "parecer", "puede" o "podría". En un libro que aspira a ser prácticamente enciclopédico en su cobertura, el mensaje para llevar de Prasad es que quedan "muchas preguntas sin respuesta". LA DISRUPCIÓN DE FINTECH Las criptomonedas se han convertido en uno de los sectores más candentes de las finanzas, liderado por Bitcoin, que apenas tiene una década. Desde entonces, las nuevas criptomonedas han proliferado como dientes de león; Según el Fondo Monetario Internacional, hay alrededor de 9,000 tokens digitales que figuran en varios intercambios en la actualidad. A principios de este año, el valor de mercado de todos los activos criptográficos superó los $ 2 billones , un aumento de diez veces en no mucho más de un año. Las raíces del boom de las criptomonedas se remontan a los albores de la era digital en los últimos años del siglo XX. Los billetes y monedas tradicionales son criaturas de un mundo analógico, de naturaleza física y que dependen de interacciones cara a cara. Las criptomonedas, por el contrario, son digitales, es decir, se basan en cadenas cifradas de ceros y unos, y se pueden transferir a través de vastas redes electrónicas. Una vez que las computadoras e Internet se convirtieron en parte de nuestra vida diaria, los operadores inteligentes se dieron cuenta de que podría ser posible crear unidades de poder adquisitivo que fueran completamente utilizables a través del ciberespacio. Había comenzado la carrera para producir dinero "virtual" que pudiera emplearse tan fácilmente como el papel moneda o las monedas convencionales para adquirir bienes, servicios o activos reales. Los primeros intentos para lograrlo, que se remontan a la década de 1990, tenían como objetivo simplemente facilitar la liquidación de pagos por vía electrónica. Estas iniciativas, que The Economist alguna vez denominó juguetonamente “e-cash versión 1.0”, incluían diversos sistemas basados ​​en tarjetas, así como sistemas basados ​​en red. Operando sobre un principio de prepago completo por parte de los usuarios, cada esquema funcionó como poco más que un conveniente proxy del efectivo convencional, en efecto, algo parecido a un cheque de viajero glorificado. Pocos captaron el interés del público en general. Los modelos posteriores, " e-cash versión 2.0 ", fueron más ambiciosos y aspiraban a producir auténticos sustitutos de los billetes y monedas tradicionales. Los ejemplos incluyeron Flooz (usando a la comediante Whoopi Goldberg como portavoz) y Beenz. Pero el impacto de estos esquemas también fue limitado, porque la mayoría se ofreció como recompensa por comprar productos o servicios de proveedores designados, lo que constituye, en efecto, versiones electrónicas actualizadas de antiguos scrip. Los medios específicos de los proveedores siguen vigentes en los programas de kilometraje de las aerolíneas y similares; pero no supusieron un sustituto directo de la moneda tradicional. La mayoría desapareció después de la breve recesión de los mercados financieros a principios de siglo. AMANECER REVOLUCIONARIO Luego vino Bitcoin, una innovación revolucionaria introducida en 2009 por una persona (o personas) que permanece en el anonimato. Bitcoin podría denominarse "e-cash versión 3.0". Diseñado como un sistema de pagos descentralizado independiente de los gobiernos y las instituciones financieras privadas, la moneda se ha disparado en popularidad. Desde el inicio inesperado de Bitcoin, su precio se ha disparado de $ 1 por unidad a hasta $ 66,000 a principios de este mes. Muchas otras monedas digitales, incluidos rivales cada vez más conocidos como Ether, Litecoin y Ripple, han seguido su estela, especialmente durante el año pasado. Prasad llama a Bitcoin el "abuelo" de las criptomonedas. El dinero digital es ahora una parte establecida de la ecología financiera global y ha sido declarado moneda de curso legal en dos países, El Salvador y Cuba. A Prasad le resulta difícil ocultar su entusiasmo por Bitcoin, que describe como "verdaderamente ingenioso e innovador". Palabras como "magia", "genio" y "elegante" se esparcen generosamente a lo largo de su discusión. Para cualquiera que realmente quiera entender cómo funciona la moneda en todo su esplendor técnico, no hay mejor introducción que el cuarto capítulo de Prasad, que trata sobre la revolución de Bitcoin con todo lujo de detalles. Allí encontrará un tutorial paso a paso sobre los fundamentos de la moneda: la llamada tecnología blockchain que permite que Bitcoin funcione sin ninguna autoridad central confiable para administrarlo. No se necesita ninguna agencia gubernamental o institución privada para validar las transacciones. En cambio, blockchain se basa exclusivamente en un mecanismo de consenso público administrado a través de una red peer-to-peer que alerta a los participantes sobre cada intercambio en tiempo real. Se crea y mantiene un libro mayor de transacciones compartido públicamente en una red descentralizada. El libro mayor se llama cadena de bloques porque una vez que las transacciones que ingresan a la red se agrupan en bloques de datos y se validan, los bloques se encadenan entre sí. La “magia” proviene de delegar la confianza y la verificación en la plaza pública. Como dice sin aliento Prasad, "Este es el poder de las personas, respaldado por el poder de la computación, en su máxima expresión". El poder del pueblo para administrar el dinero es obviamente atractivo para los libertarios y otros que, inspirándose en el economista austriaco Friedrich von Hayek, han defendido durante mucho tiempo la “desnacionalización” de la moneda. Los gobiernos, impulsados ​​por la política, abusan con demasiada frecuencia de su control del dinero "estatal", generando tarde o temprano una inflación galopante. En los últimos años, hemos visto que ese ruinoso proceso devasta a países como Venezuela y Zimbabwe. Las ciberdivisas, por el contrario, están diseñadas para depender de las fuerzas del mercado para mantener el crecimiento de la oferta monetaria en línea con la actividad económica real. La inflación, sostienen los entusiastas de las criptomonedas, será contenida por la sabiduría de las multitudes. LAS GRIETAS EN CRYPTO Pero también hay desventajas, y no son insignificantes. El primero y más obvio es el peligro de que la competencia entre las ciberdivisas lleve a sus patrocinadores a asumir riesgos cada vez mayores. Muchos de los miles de tokens digitales disponibles actualmente están respaldados por nada más que promesas endebles. Incluso las denominadas "monedas estables" como Tether o USD Coin, que en principio están totalmente respaldadas por reservas convencionales, en la práctica a menudo carecen de transparencia. Los observadores comparan con frecuencia las monedas cibernéticas actuales con los billetes de banco privados que circularon en los Estados Unidos durante la denominada era de banca libre del siglo XIX. Pero ese sistema era frágil y con frecuencia estaba sujeto a "corridas" debido al reflujo y el flujo de la confianza pública. Las multitudes no siempre mostraron la mayor sabiduría. ¿Por qué deberíamos esperar que las monedas cibernéticas de hoy sean menos propensas a los pánicos y las fluctuaciones salvajes de precios? Sólo en el último año, Bitcoin ha negociado arriba y hacia abajo en más del 50%. Prasad lo llama "loco ... un salvaje viaje en montaña rusa". Otros podrían llamarlo una burbuja que podría estallar en cualquier momento. En segundo lugar, la perspectiva de una volatilidad de precios sin restricciones limita la utilidad de las ciberdivisas como medio de intercambio. ¿Quién quiere aceptar el pago en una moneda cuyo valor podría caer por el suelo mañana? Es cierto que siempre habrá algunos actores del mercado, en particular elementos criminales, que podrían valorar el supuesto anonimato de las criptomonedas lo suficiente como para correr el riesgo. Es lógico, entonces, que las quejas de Rogoff sobre el papel del dinero en efectivo para facilitar la evasión fiscal y otras actividades nefastas se apliquen también a las cibermonedas. Pero el propio Rogoff sugiere que la amenaza real de las ciberdivisas se encuentra en otra parte. "Sí", dice, "las monedas digitales plantean preguntas importantes para el futuro, pero más como competidores para otros instrumentos e instituciones financieras, no tanto para el papel moneda". Prasad está de acuerdo, sugiriendo que el atractivo de las monedas digitales para actividades ilegales está desapareciendo. Sin embargo, algunos estudiosos estiman que las actividades delictivas todavía representan hasta el 50% de las transacciones de Bitcoin. Además, el mundo empresarial legítimo no parece sentirse atraído por el uso cotidiano de las cibermonedas. En cambio, las ciberdivisas se han convertido principalmente en un vehículo para inversores amantes del riesgo, sirviendo como una clase de activos especulativos que recuerdan a la tulipomanía del siglo XVII en los Países Bajos, cuando una sola bombilla se vendía por el equivalente a una mansión en el Gran Canal de Ámsterdam. En cierto sentido, la etiqueta de “ciberdivisa” es un nombre inapropiado, porque ninguna de estas nuevas criaturas realmente realiza las tres funciones tradicionales del dinero: medio de cambio, unidad de cuenta y depósito de valor. Son, en el mejor de los casos, cuasimonetarios líquidos. EL ESTADO FRENTE A LAS CRIPTOMONEDAS A lo largo de todo el incipiente debate se cierne la posibilidad de una amenaza real a la autoridad estatal en asuntos monetarios. Cuanto más se realicen las transacciones ordinarias en criptomonedas, más difícil será para las autoridades monetarias administrar los sistemas de pago existentes a través de la política tradicional de tasas de interés o las operaciones de mercado abierto. Si el efectivo tradicional se extingue en gran medida, también lo hace gran parte del poder de los bancos centrales. Es por eso que ahora vemos un creciente interés en todo el mundo en el desarrollo de las monedas digitales de los bancos centrales (CBDC). Como señala Prasad, no hay nada misterioso en el dinero digital del banco central. Es simplemente una moneda fiduciaria existente que es emitida por una autoridad monetaria en forma digital como complemento o en lugar de los billetes y monedas convencionales. Para obtener una guía clara de los méritos y riesgos de tal innovación, los lectores podrían hacer algo peor que consultar el sexto capítulo de Prasad, que proporciona un examen cuidadoso punto por punto del caso de las CBDC. El fundamento de las CBDC es simple: combatir el fuego con fuego. Si el papel moneda convencional realmente va por el camino del dodo, las autoridades monetarias deberían crear una alternativa más atractiva. En cualquier competencia con rivales de emisión privada, las CBDC tendrían la ventaja de estar firmemente respaldadas por la plena fe y el crédito de sus gobiernos soberanos. Un país, las Bahamas, ya ha creado su propia CBDC, el dólar de arena , y otros como Suecia y Uruguay se están moviendo rápidamente en la misma dirección. ¿Quién prevalecerá? Escribiendo hace unos cinco años, antes de que la locura de las criptomonedas despegara realmente, Rogoff expresó su confianza en la capacidad de los gobiernos para defenderse de cualquier amenaza competitiva del sector privado. Esta no es la primera vez, señala, que las innovaciones monetarias han surgido del sector privado para adelantarse al dinero emitido públicamente, al menos por un tiempo. En todos los casos anteriores, insiste, las innovaciones fueron domesticadas por la regulación o apropiadas por los gobiernos, que tienen amplias ventajas en la provisión de un activo seguro y garantizado. Algunos gobiernos, sobre todo China, ya han comenzado a tomar medidas enérgicas contra las criptomonedas. “Si al sector privado se le ocurre una manera mucho mejor de hacer las cosas”, observa Rogoff, no sin un toque de cinismo, “el gobierno eventualmente se adaptará y regulará según sea necesario para eventualmente ganar”. Pero Prasad no está tan seguro. Escribiendo más recientemente, señala que las criptomonedas han avanzado mucho en la última media década. Sí, admite, es probable que los bancos centrales sigan siendo centrales. Pero eso no descarta una rivalidad sostenida entre los sectores público y privado. Las monedas digitales de emisión privada tienen ventajas competitivas propias, incluidas transacciones más rápidas y de menor costo y un acceso más amplio a productos y servicios financieros. Un "futuro glorioso" llama, concluye Prasad, antes de agregar, "quizás". ****Benjamin J. Cohen, profesor emérito distinguido de economía política internacional en la Universidad de California, Santa Bárbara, es el autor de Currency Statecraft: Monetary Rivalry and Geopolitical Ambition . Imagen: Cointelegraph