Washington, DC. - Nadie querría repetir los últimos 18 meses. El COVID-19, el cambio climático y los desarrollos políticos globales han dejado a decenas de millones de personas en una peor situación física y financiera. Las noticias han estado llenas de relatos de tasas de muerte horribles, mutaciones virales, restricciones pandémicas, clima extremo, dificultades económicas, conflicto político y, ahora, la caída del gobierno afgano respaldado por Occidente. Ha habido muchas acusaciones, así como muchas propuestas de cambios fundamentales en las estructuras económicas y políticas. Muchos chinos se jactan de que el sistema autoritario de su país ha funcionado mejor que las democracias del mundo, y no están solos. Las duras críticas de Occidente también emanan de sus propias fronteras. Sin embargo, a pesar de la gravedad de las dificultades actuales, parece haber una ignorancia colectiva o amnesia sobre cuánto peores fueron las cosas en el pasado. Ha habido epidemias y pandemias a lo largo de la historia, y ninguna ha sido abordada tan rápida y satisfactoriamente como esta por la medicina moderna. Incluso después de tener en cuenta las consecuencias geográficas y demográficas dispares del coronavirus, el hecho es que las personas de hoy están mucho mejor de lo que hubieran estado si la pandemia hubiera surgido en cualquier época anterior. Considere los niveles de vida, que eran extremadamente bajos en todas partes hasta alrededor de 1800, cuando comenzaron a aumentar gradualmente en Occidente. No fue sino hasta 1870, hace solo 150 años, que el crecimiento económico comenzó a acelerarse realmente. Como relata Robert J. Gordon de la Northwestern University en The Rise and Fall of American Growth : “El siglo de la revolución en los Estados Unidos después de la Guerra Civil fue económico, no político, y liberó a los hogares de una incesante rutina diaria de doloroso trabajo manual, trabajo doméstico, oscuridad, aislamiento y muerte prematura. Solo 100 años después, la vida diaria había cambiado más allá del reconocimiento". Entre 1870 y 2020, la esperanza de vida en Estados Unidos aumentó de unos 45 a 77 años . La mortalidad infantil se redujo de 215 por 1.000 nacimientos en 1880 a menos de seis por 1.000 en 2020. Estos importantes avances en la calidad de vida fueron el resultado de mejoras tanto en la nutrición como en la salud pública. La nutrición mejoró no solo porque el crecimiento salarial real (ajustado por inflación) permitió mejores dietas, sino también porque la refrigeración, las innovaciones en conservación (como el envasado de verduras) y otros descubrimientos proporcionaron alimentos más seguros y nutritivos en todas las estaciones. Al mismo tiempo, los avances médicos, como la teoría de los gérmenes de la enfermedad, la inoculación de la viruela y el descubrimiento de la penicilina, jugaron un papel importante en la lucha contra las enfermedades y la reducción de las muertes prematuras. Y aportes adicionales provinieron de prácticas modernas de saneamiento, baños interiores, agua purificada, calles más limpias (ya que los automóviles reemplazaron a los caballos) y mosquiteros en las ventanas de las casas (que redujeron la amenaza de enfermedades transmitidas por insectos). Hoy en día, es difícil para la gente de los países ricos comprender cómo debió haber sido la vida sin refrigeración, agua limpia, plomería interior, servicios de salud pública y electricidad. Imagínense cómo debieron de haber sido los bloqueos durante la pandemia de influenza de 1918 para los hogares sin teléfonos, televisores o microondas (sin mencionar la esperanza de las vacunas). El nivel de vida actual es mucho mejor que prácticamente incomparable. Tanto el sector público como el privado desempeñaron un papel fundamental a la hora de impulsar este progreso. El sistema económico proporcionó incentivos para la innovación y el aumento de la productividad en el sector privado, mientras que el estado proporcionó un código comercial realista, infraestructura y otros bienes públicos. Ahora considere la pandemia de COVID-19 en sí. En el pasado, EE. UU. Experimentó epidemias periódicas de fiebre amarilla, viruela, polio y gripe, entre otras enfermedades. En 1906-07, solo un brote de fiebre tifoidea provocó casi 26.000 muertes. Se estima que la gripe española mató a 50 millones de personas en todo el mundo, incluidas 675.000 en los EE. UU., Entre febrero de 1918 y abril de 1920. Con el tiempo, se desarrollaron vacunas y tratamientos eficaces para la viruela, la fiebre tifoidea, el sarampión, el cólera, la poliomielitis y muchas otras enfermedades que habían asolado a la humanidad durante siglos. Cada uno mejoró materialmente la calidad de vida en las sociedades donde se administraron. Pero ninguna se desarrolló tan rápidamente como las vacunas COVID-19 el año pasado. Durante las pasadas dificultades colectivas, ya sean desastres naturales, epidemias o guerras, una de las características definitorias de Estados Unidos fue su cohesión social frente a la adversidad. Las medidas para prevenir o mitigar el daño fueron ampliamente aceptadas cuando la gente se puso de pie para hacer su parte. Este ha sido un ingrediente clave en la grandeza del país. Sin embargo, en la pandemia actual, en condiciones materiales que son mejores que en cualquier otro momento de la historia, Estados Unidos ha sucumbido a la desunión. El país no ha podido evitar un terrible número de muertes innecesarias, sino que ha permitido que el virus se propague rápidamente. Muchos observadores atribuyen este fracaso a la política divisoria, mientras que otros critican el propio sistema económico que ha mejorado enormemente los niveles de vida y ha mejorado el conocimiento médico a lo largo de los años. Al considerar propuestas para cambiar el sistema económico y político de Estados Unidos, los beneficios de gran alcance que ofrece el sistema no deben olvidarse ni ignorarse. Lo último que necesitamos es una reforma que amenace o sacrifique el progreso que ha hecho de esta pandemia la menos grave hasta ahora.