Cambridge.- En 2008, cuando la crisis financiera mundial estaba devastando las economías de todo el mundo, la reina Isabel II, de visita en la Escuela de Economía de Londres, hizo la famosa pregunta: “¿Por qué nadie lo vio venir?”. La alta inflación de 2021, especialmente en los Estados Unidos, donde el aumento interanual de los precios al consumidor alcanzó un máximo de cuatro décadas del 7% en diciembre, debería generar la misma pregunta. La inflación no es tan mala como una crisis financiera, particularmente cuando los aumentos de precios coinciden con una rápida mejora en la economía. Y mientras que las crisis financieras pueden ser inherentemente impredecibles, pronosticar la inflación es un elemento básico de los modelos macroeconómicos. ¿Por qué, entonces, casi todo el mundo entendió tan mal la historia de la inflación estadounidense el año pasado? Una encuesta de 36 pronosticadores del sector privado en mayo reveló un pronóstico de inflación promedio de 2.3% para 2021 (medido por el índice de precios de gastos de consumo personal básico, el indicador objetivo de facto de la Reserva Federal de Estados Unidos). En su conjunto, el grupo puso una probabilidad del 0,5 % de que la inflación supere el 4 % el año pasado, pero, según la medida básica del PCE, parece que será del 4,5 por ciento. Al Comité Federal de Mercado Abierto de la Fed, que fija las tasas, no le fue mejor, ya que ninguno de sus 18 miembros esperaba una inflación superior al 2,5 % en 2021. Los mercados financieros parecen haber pasado por alto esto también, y los precios de los bonos arrojan predicciones similares. Lo mismo ocurre con el Fondo Monetario Internacional, la Oficina de Presupuesto del Congreso, la administración del presidente Joe Biden e incluso muchos economistas conservadores . Parte de este error colectivo se debió a acontecimientos que los meteorólogos no esperaban o no podían esperar. El presidente de la Fed, Jerome Powell, entre muchos otros, culpó a la variante Delta del coronavirus por ralentizar la reapertura de la economía y, por lo tanto, aumentar la inflación. Pero Powell y otros habían argumentado anteriormente que el aumento de la inflación en la primavera de 2021 fue impulsado por una reapertura demasiado rápida a medida que la vacunación redujo el número de casos. Es poco probable que ambas excusas sean correctas. El surgimiento de Delta, como la pandemia en 2020, probablemente mantuvo la inflación más baja de lo que hubiera sido de otra manera. Las interrupciones en la cadena de suministro fueron otro acontecimiento inesperado que supuestamente hizo estallar las previsiones de inflación. Pero si bien la pandemia ha causado algunos cuellos de botella genuinos en las redes de producción, la mayoría está produciendo mucho más que el año pasado, con un fuerte aumento de la producción y el envío tanto en EE.UU. como a nivel mundial. Esto nos lleva a una fuente más importante de error de pronóstico: no tomar nuestros modelos económicos lo suficientemente en serio. Los pronósticos basados en la extrapolación del pasado reciente son casi siempre tan buenos o mejores que los basados en modelos más sofisticados. La excepción es cuando hay insumos económicos que están fuera del ámbito de la experiencia reciente. Por ejemplo, el extraordinario apoyo fiscal de 2,5 billones de dólares para la economía de Estados Unidos en 2021, equivalente al 11 % del PIB, fue mucho mayor que cualquier paquete fiscal anterior desde la Segunda Guerra Mundial. Un modelo simple de multiplicador fiscal habría predicho que la producción promedio en los últimos tres trimestres de 2021 estaría entre un 2% y un 5% por encima de las estimaciones de potencial previas a la pandemia. Pensar que un estímulo de esta magnitud no provocaría inflación requería creer que un ajuste tan grande era posible en cuestión de meses, o que la política fiscal es ineficaz y no aumenta la demanda agregada. Ambos puntos de vista son inverosímiles. Los modelos económicos también nos dieron razones sustanciales para creer que varios factores reducirían el potencial de la economía de los EE.UU. en 2021. Estos incluyeron muertes prematuras, inmigración reducida, inversión de capital perdida, los costos de endurecer la economía ante el COVID-19, salidas inducidas por la pandemia de la mano de obra, y todas las dificultades de rearmar rápidamente una economía que se había desgarrado. Tales restricciones hicieron muy probable que la demanda adicional impulsara la inflación aún más. Surgió un conjunto final de errores porque a nuestros modelos les faltaban entradas o interpretaciones clave. En la medida en que las personas confiaron en modelos económicos, a menudo usaron una curva de Phillips para predecir la inflación o los cambios en la inflación en función de la tasa de desempleo. Pero estos marcos tuvieron dificultades para tener en cuenta el hecho de que la tasa natural de desempleo probablemente aumentó, al menos temporalmente, como resultado de la crisis de COVID-19. Más importante aún, el desempleo no es la única forma de medir la holgura económica. Las estimaciones previas a la pandemia muestran que la "tasa de abandono" y la proporción de trabajadores desempleados frente a las vacantes son mejores evidencias de la inflación de precios y salarios. Estos otros indicadores de holgura ya estaban ajustados a principios de 2021 y estaban muy ajustados en la primavera. En retrospectiva, el modelo mental que encuentro más útil para pensar en 2021 es aplicar multiplicadores fiscales al PIB nominal , usarlos para predecir cuánto se gastará del estímulo fiscal y luego tratar de predecir el PIB real entendiendo cuál es el rendimiento productivo de la economía. Los multiplicadores indicaron que el gasto total en 2021 aumentaría mucho, mientras que las restricciones de producción sugirieron que la producción no aumentaría tanto. La diferencia fue una inflación inesperadamente más alta. ¿Dónde nos deja esto para entender la inflación en 2022? En lugar de hacer pronósticos inerciales de que el futuro se parecerá al pasado, tomar nuestros modelos en serio significa tener en cuenta los altos niveles de demanda, las continuas restricciones de oferta y los mercados laborales cada vez más ajustados con salarios nominales en rápido aumento y mayores expectativas de inflación. Es probable que algunos tipos de inflación, especialmente en los precios de los bienes, disminuyan este año, pero otros, incluida la inflación de los servicios, probablemente aumentarán. Por lo tanto, espero otro año de inflación estadounidense significativa, tal vez no tan alta como en 2021, pero plausiblemente en el rango del 3-4%. Pero la lección de pronóstico más importante del año pasado es la humildad. Todos deberíamos agregar algunas grandes bandas de error alrededor de nuestras expectativas y estar preparados para actualizar nuestras perspectivas a medida que se desarrolla la situación económica. ****Profesor de Práctica de Política Económica en la Escuela Kennedy de Harvard y miembro principal del Instituto Peterson de Economía Internacional, fue presidente del Consejo de Asesores Económicos del presidente Barack Obama.