Nueva York.- La única forma de poner fin a la pandemia de COVID-19 es inmunizar a suficientes personas en todo el mundo. El lema “nadie está a salvo hasta que todos estemos a salvo” captura la realidad epidemiológica a la que nos enfrentamos. Los brotes en cualquier lugar podrían generar una variante del SARS-CoV-2 que es resistente a las vacunas, obligándonos a todos a volver a algún tipo de bloqueo. Dada la aparición de nuevas mutaciones preocupantes en India, Brasil, Sudáfrica, el Reino Unido y otros lugares, esto no es una mera amenaza teórica. Estados Unidos ya no se interpondrá en el camino de una exención internacional que permitiría la producción de vacunas genéricas COVID-19, pero la lucha no ha terminado. Y cuanto más se resista la industria farmacéutica a compartir conocimientos y tecnología, mayor será el riesgo que plantea la aparición de nuevas variantes resistentes a las vacunas. Y lo que es peor, la producción de vacunas no está ni cerca de entregar las 10-15 mil millones de dosis necesarias para detener la propagación del virus. A finales de abril, solo se habían producido 1.200 millones de dosis en todo el mundo. A este ritmo, cientos de millones de personas en los países en desarrollo permanecerán sin vacunar al menos hasta 2023. Por lo tanto, es una gran noticia que la administración del presidente estadounidense Joe Biden haya anunciado que se unirá a los otros 100 países que buscan una exención de emergencia COVID-19 de las reglas de propiedad intelectual (IP) de la Organización Mundial del Comercio que han estado permitiendo la monopolización de las vacunas. Las negociaciones oportunas de un acuerdo de la OMC que elimine temporalmente estas barreras crearían la certeza jurídica que los gobiernos y fabricantes de todo el mundo necesitan para aumentar la producción de vacunas, tratamientos y diagnósticos. El otoño pasado, el expresidente Donald Trump reclutó a un puñado de aliados de países ricos para bloquear cualquier negociación de exención. Pero la presión sobre la administración Biden para revertir este bloqueo contraproducente ha ido en aumento, obteniendo el apoyo de 200 premios Nobel y exjefes de estado y de gobierno (incluidas muchas figuras neoliberales prominentes), 110 miembros de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, diez Senadores, 400 grupos de la sociedad civil de Estados Unidos, 400 parlamentarios europeos y muchos otros. UN PROBLEMA INNECESARIO La escasez de vacunas COVID-19 en el mundo en desarrollo es en gran parte el resultado de los esfuerzos de los fabricantes de vacunas para mantener su control monopólico y sus ganancias. Pfizer y Moderna, los fabricantes de las vacunas de ARNm extremadamente efectivas, se han negado o no han respondido a numerosas solicitudes de fabricantes farmacéuticos calificados que buscan producir sus vacunas. Y ningún creador de vacunas ha compartido sus tecnologías con países pobres a través del Fondo de Acceso a Tecnología COVID-19 voluntario de la Organización Mundial de la Salud.1 Las recientes promesas de la compañía de administrar dosis de vacunas a la instalación COVID-19 Vaccines Global Access (COVAX), que las dirigirá a las poblaciones de mayor riesgo en los países más pobres, no son un sustituto. Estas promesas pueden aliviar la culpa de las compañías farmacéuticas, pero no contribuirán significativamente a la oferta global. Como entidades con fines de lucro, las corporaciones farmacéuticas se centran principalmente en las ganancias, no en la salud global. Su objetivo es simple: mantener tanto poder de mercado como sea posible durante el mayor tiempo posible para maximizar las ganancias. En estas circunstancias, corresponde a los gobiernos intervenir más directamente para resolver el problema del suministro de vacunas. UNA SOLUCIÓN DE SENTIDO COMÚN En las últimas semanas, legiones de cabilderos farmacéuticos han invadido Washington para presionar a los líderes políticos para que bloqueen la exención del COVID-19 de la OMC. Si tan solo la industria estuviera tan comprometida con producir más dosis de vacunas como con la producción de argumentos engañosos, el problema del suministro ya podría haberse resuelto. En cambio, las compañías farmacéuticas se han basado en una serie de afirmaciones contradictorias. Insisten en que no se necesita una exención, porque el marco actual de la OMC es lo suficientemente flexible como para permitir el acceso a la tecnología. También argumentan que una exención sería ineficaz, porque los fabricantes de los países en desarrollo carecen de los medios para producir la vacuna. Y, sin embargo, las compañías farmacéuticas también dan a entender que una exención de la OMC sería demasiado eficaz. ¿Qué más podemos hacer con sus advertencias de que socavaría los incentivos a la investigación, reduciría las ganancias de las empresas occidentales y, cuando todas las demás afirmaciones fracasen, que ayudaría a China y Rusia a vencer geopolíticamente a Occidente? Obviamente, una exención marcaría una diferencia real. Es por eso que las compañías farmacéuticas se oponen con tanta vehemencia. Además, el "mercado" confirma este pensamiento, como lo demuestra la fuerte caída en los precios de las acciones de los principales fabricantes de vacunas justo después del anuncio de la administración Biden de que participará en negociaciones de exenciones. Con una exención, se pondrán en línea más vacunas, los precios bajarán y también las ganancias. Aún así, la industria afirma que una exención sentaría un precedente terrible, por lo que vale la pena considerar cada una de sus afirmaciones por turno. LAS GRANDES MENTIRAS DE LAS GRANDES FARMACÉUTICAS Después de años de apasionadas campañas y millones de muertes en la epidemia del VIH / SIDA, los países de la OMC acordaron la necesidad de licencias obligatorias de propiedad intelectual (cuando los gobiernos permiten que las empresas nacionales produzcan un producto farmacéutico patentado sin el consentimiento del propietario de la patente) para garantizar el acceso a los medicamentos. Pero las compañías farmacéuticas nunca renunciaron a hacer todo lo posible para socavar este principio. En parte, debido a la tacañería de la industria farmacéutica, necesitamos una exención en primer lugar. Si el régimen de PI farmacéutica imperante hubiera sido más complaciente, la producción de vacunas y terapéuticas ya se habría incrementado. El argumento de que los países en desarrollo carecen de las habilidades para fabricar vacunas COVID basadas en nuevas tecnologías es falso. Cuando los fabricantes de vacunas de EE. UU. Y Europa acordaron asociaciones con productores extranjeros, como el Serum Institute of India (el mayor productor de vacunas del mundo) y Aspen Pharmacare en Sudáfrica, estas organizaciones no han tenido problemas de fabricación notables. Hay muchas más empresas y organizaciones en todo el mundo con el mismo potencial para ayudar a impulsar el suministro de vacunas; solo necesitan acceso a la tecnología y los conocimientos técnicos. Por su parte, la Coalición para las Innovaciones en la Preparación ante Epidemias ha identificado unas 250 empresas que podrían fabricar vacunas. Como señaló recientemente el delegado de Sudáfrica en la OMC: "Los países en desarrollo tienen capacidades científicas y técnicas avanzadas ... la escasez de producción y suministro [de vacunas] es causada por los propios titulares de derechos que celebran acuerdos restrictivos que sirven a sus propios fines monopolísticos estrechos anteponiendo las ganancias a la vida". Si bien puede haber sido difícil y costoso desarrollar la tecnología de la vacuna de ARNm, eso no significa que la producción de las inyecciones reales esté fuera del alcance de otras compañías en todo el mundo. El propio ex director de química de Moderna, Suhaib Siddiqi, ha argumentado que con el intercambio suficiente de tecnología y conocimientos, muchas fábricas modernas deberían poder comenzar a fabricar vacunas de ARNm en tres o cuatro meses. La posición alternativa de las compañías farmacéuticas es afirmar que no se necesita una exención a la luz de las "flexibilidades" existentes de la OMC. Señalan que las empresas de los países en desarrollo no han solicitado licencias obligatorias, como para sugerir que son simplemente grandilocuentes. Pero esta supuesta falta de interés refleja el hecho de que las compañías farmacéuticas occidentales han hecho todo lo posible para crear marañas legales de patentes, derechos de autor y diseños industriales patentados y “exclusividades” de secretos comerciales que las flexibilidades existentes tal vez nunca cubran. Debido a que las vacunas de ARNm tienen más de 100 componentes en todo el mundo, muchos de ellos con alguna forma de protección de la propiedad intelectual, es casi imposible coordinar las licencias obligatorias entre países para esta cadena de suministro. Además, según las normas de la OMC, la concesión de licencias obligatorias para la exportación es aún más compleja, aunque este comercio es absolutamente esencial para aumentar el suministro mundial de vacunas. El fabricante canadiense de medicamentos Biolyse, por ejemplo, no puede producir y exportar versiones genéricas de la vacuna Johnson & Johnson a países en desarrollo después de que J&J rechazó su solicitud de licencia voluntaria.1 Otro factor de la escasez de suministro de vacunas es el miedo, tanto a nivel empresarial como nacional. A muchos países les preocupa que Estados Unidos y la Unión Europea corten la ayuda o impongan sanciones si emiten licencias obligatorias después de décadas de amenazas de hacerlo. Sin embargo, con una exención de la OMC, estos gobiernos y empresas estarían aislados de demandas corporativas, mandatos judiciales y otros desafíos. LAS VACUNAS DE LOS CIUDADANOS Esto nos lleva al tercer argumento que hacen las grandes compañías farmacéuticas: que una exención de propiedad intelectual reduciría las ganancias y desalentaría la investigación y el desarrollo futuros. Al igual que las dos afirmaciones anteriores, esta es evidentemente falsa. Una exención de la OMC no aboliría los requisitos legales nacionales de que los titulares de propiedad intelectual reciban regalías u otras formas de compensación. Pero al eliminar la opción de los monopolistas de simplemente bloquear más producción, una exención aumentaría los incentivos para que las empresas farmacéuticas firmen acuerdos voluntarios. Por lo tanto, incluso con una exención de la OMC, los fabricantes de vacunas pueden ganar mucho dinero. Se proyecta que los ingresos de la vacuna COVID-19 para Pfizer y Moderna solo en 2021 alcancen los $ 15 mil millones y $ 18,4 mil millones, respectivamente, a pesar de que los gobiernos financiaron gran parte de la investigación básica y proporcionaron fondos iniciales sustanciales para llevar las vacunas al mercado. Para ser claros: el problema para la industria farmacéutica no es que los fabricantes de medicamentos se vean privados de un alto rendimiento de sus inversiones; es que se perderán las ganancias del monopolio, incluidas las de futuras inyecciones de refuerzo anuales que sin duda se venderán a precios elevados en los países ricos. Finalmente, cuando todas sus demás afirmaciones fracasan, el último recurso de la industria es argumentar que una exención ayudaría a China y Rusia a obtener acceso a una tecnología estadounidense. Pero esto es un engaño, porque las vacunas no son una creación estadounidense en primer lugar. La investigación colaborativa entre países sobre el ARNm y sus aplicaciones médicas ha estado en marcha durante décadas. La científica húngara Katalin Karikó hizo el avance inicial en 1978, y el trabajo ha continuado desde entonces en Turquía, Tailandia, Sudáfrica, India, Brasil, Argentina, Malasia, Bangladesh y otros países, incluidos los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos. Además, el genio ya está fuera de la botella. La tecnología de ARNm de la vacuna producida por Pfizer es propiedad de BioNTech (una empresa alemana fundada por un inmigrante turco y su esposa), que ya otorgó al productor chino Fosun Pharma una licencia para fabricar su vacuna. Si bien hay ejemplos genuinos de empresas chinas que roban propiedad intelectual valiosa, este no es uno de ellos. Además, China está en camino de desarrollar y producir sus propias vacunas de ARNm. Uno está en ensayos clínicos de fase III; otro se puede almacenar a temperatura del refrigerador , eliminando la necesidad de administrar la cadena de frío. CÓMO ESTADOS UNIDOS PODRÍA REALMENTE PERDER Para aquellos que se centran en cuestiones geopolíticas, la mayor fuente de preocupación debería ser la incapacidad de Estados Unidos hasta la fecha de participar en una diplomacia COVID-19 constructiva. Estados Unidos ha estado bloqueando las exportaciones de vacunas que ni siquiera está usando. Solo cuando una segunda ola de infecciones comenzó a devastar la India, consideró oportuno liberar sus dosis de AstraZeneca sin usar. Mientras tanto, Rusia y China no solo han puesto a disposición sus vacunas; se han involucrado en una transferencia significativa de tecnología y conocimientos, forjando asociaciones en todo el mundo y ayudando a acelerar el esfuerzo mundial de vacunación.2 Dado que las infecciones diarias continúan alcanzando nuevos máximos en algunas partes del mundo, la posibilidad de que surjan nuevas variantes peligrosas representa un riesgo creciente para todos nosotros. El mundo recordará qué países ayudaron y qué países lanzaron obstáculos durante este momento crítico. Las vacunas COVID-19 han sido desarrolladas por científicos de todo el mundo, gracias a la ciencia básica respaldada por numerosos gobiernos. Es apropiado que la gente del mundo coseche los beneficios. Es una cuestión de moralidad e interés propio. No debemos permitir que las compañías farmacéuticas antepongan las ganancias a las vidas.