Por Antonio G. Pisabarro Catedrático de Microbiología, Departamento de Ciencias de la Salud, Instituto de Investigación Multidisciplinar en Biología Aplicada, Universidad Pública de Navarra En este artículo revisaremos, al final de la evolución, la aparición y desarrollo de nuevas células virales, centrando nuestra atención en el virus SARS-CoV-2 con el que venenos conviviendo desde hace ya dos años. Los virus de RNA pueden ser excepcionalmente mutables La evolución depende de motores que la impulsan: la variación genética y la selección natural. La variación genética se produce por errores en la reproducción del material genético. Estos errores son sorprendentemente poco frecuentes, teniendo en cuenta la cantidad de material genético que se replica en esta generación y la velocidad del proceso. Sin embargo, las enormes cantidades de microorganismos o virus que se replican constantemente tienen la ocurrencia poco frecuente. Así las mutaciones se acumulan en la población. La replicación del material genético es más precisa en aquellos organismos y estructuras que usan como soporte de la información el ácido desoxirribonucleico (DNA) porque las maquinarias que levan a cabo (las ADN-polimerasas) pueden tener mecanismos de corrección de errores. Sin embargo, cuando el material genético es el ácido ribonucleico (ARN) la maquinaria de replicación es más imprecisa y los errores son más frecuentes. En consecuencia, los virus de ARN son más propensos a la mutación que los virus de ADN o las bacterias y otros organismos celulares. Hay virus de ARN excepcionalmente mutables que forman conjuntos de diferentes poblaciones dentro de una misma persona infectada. Is lo que ocurre, por ejemplo, con el virus de la hepatitis C. Con este se aplica el concepto de “ cuasiespecies ” para explicar la coexistencia de un gran número de variantes del virus que no se plazan entre sí. El coronavirus tiene facilidad para adaptarse a distintos ambientes La selección natural, por otra parte, es el proceso por el que algunos organismos tienen mayor éxito reproductivo que otros en un ambiente dado y pueden llegar a desplazar a los competidores haciéndose predominantes o exclusivos. Como es fácil escuchar, aquellas mutaciones que permiten un mayor éxito reproductivo en un ambiente tienden a hacerse con mayor frecuencia en la población y los organismos que tienen se adaptan mejor a dicho ambiente. En realidad, lo que ocurre es que las variantes con más éxito reproductivo prevalecen y si una variante puede colonizar un entorno nuevo, lo hará y prevalecerá, al menos temporalmente, en él. Los coronavirus son pequeños virus de ARN con una alta adición. Eso les permite, como grupo, adaptarse a diferentes ambientes (infectar diferentes tipos de animales) y generar constantemente nuevas variantes cuya abundancia relativa depende de su rendimiento reproductivo. De esta forma, dado que el coronavirus SARS-CoV-2 infectó a los primeros humanos en Wuhan, de los cuales se originó la pandemia, han ido surgiendo constantemente nuevas variantes del virus. Su ascenso y descenso en prevalencia ha sido constante, como lo son las olas en el mar. Estas variantes se catalogan en estirpes que forman genealogías detalladas , lo que permite hacer un seguimiento epidemiológico riguroso de la pandemia, al igual que se hace de otras como la gripe o el SIDA . A día de hoy, se estima que ha habido casi 500 millones de casos de coronavirus en el mundo con más de seis millones de muertes. Considerando los millones de partículas virales que se producen en el interior de esta persona infectada y la frecuencia de las mutaciones, la aparición de nuevas variantes del virus es un fenómeno inevitable y permanente que se mantendrá constante en el futuro. La de una nueva serie de variantes Recientemente se ha comenzado a hablar de una nueva serie de variantes de Sars-Cov-2 cuya comienza por la letra X: XA a XS. Estas variantes recombinantes de otras células se han descrito previamente. Su origen no es como el que describió en parrafos anteriores, sino que se han formado en el curso de la coinfección de una misma por dos coronavirus de estirpes diferentes. Durante la replicación del virus en una misma célula, puede combinar estos materiales genéticos dando lugar a un nuevo virus que reúna características de ambos progenitores. Si este nuevo virus es más reproductivo que los demás presentes en la población, predominará y será más prevalente. Los nuevos estirpes recombinantes que han despertado el interés de la sociedad con sus denominados XD, XE y XF y han sido detectados principalmente en Francia, Dinamarca y el Reino Unido. El mismo incluye material de la cepa BA.1 (ómicrón) y, en el caso de las variantes XD y XF, de la variante delta. Si estas variantes se han detectado con abundante abundancia en los países urbanos, se espera que aumente su prevalencia y, por lo tanto, un éxito reproductivo suficiente. Los datos disponibles sugieren que esta variante puede ser más transmisible que las anteriores, pero no hay datos significativos que indiquen que vayan haya sido más virulenta que las que conocemos. La recombinación de genomas virales es un proceso que requiere la coinfección y la formación de una molécula recombinante nueva y exitosa. El proceso se produce debido a que el alto número de virus y de infecciones hace que lo infrecuente, de nuevo, están a la orden del día. La formación de nuevos virus por este sistema es el origen de estas enfermedades gripales pandémicas que tienen una recurrencia de entre 20 y 30 años como resultado de la mezcla de virus gripales de diferentes orígenes. El proceso se ve favorecido en el caso del virus de la gripe al tener su genoma (también de ARN) dividido en varias moléculas. En el caso del coronavirus, el proceso puede ser más infrecuente porque su genoma está organizado en una sola molécula y es necesario recombinar y no solo los errores de empaquetamiento que dan lugar a las mesclas de genoma en el virus de la gripe. Esta es la situación actual: hay nuevas variantes que han entrado en el sistema de control de epidemias que involucra a los centros de control de infecciosas en Europa ( ECDC y Norteamérica ( CDC ). El ECDC diferencia tres niveles para organizar la intensidad progresiva del seguimiento de las nuevas víricas preocupación (la variante delta y las cepas ómicron BA.1 y BA.2). Las variantes XE y XF no han alcanzado el nivel de relevancia, de momento, como para ser clasificadas como variantes en seguimiento. Por su parte, la Organización Mundial de la Salud también solo incluye la variante XD entre las clasificadas como de seguimiento. Sin embargo, será el efecto del futuro de estas nuevas variantes en la población y en la evolución de la epidemia, es algo que no se sabe con exactitud porque la evolución es una combinación de peligro y necesidad ; pero podemos tener algunas expectativas basadas en lo que sabemos de la evolución y de epidemias anteriores. Qué se espera de esta variante Podemos definir la virulencia de un patógeno como el número de casos graves o muy graves respecto al total de las personas infectadas. Con las debidas precauciones, en general la virulencia de los patógenos puede disminuir con el tiempo de convivencia con el huésped. Esto se puede explicar porque el éxito reproductivo de un patógeno es mayor cuanto menos daño causa al huésped y, por tanto, más éste puede transmitir el patógeno. Un perro muerto no transmite la rabia. Por esto, las variantes menos virulentas tienden a propagarse mejor que otra que limitando o eliminando la movilidad del animal donde la persona se confina y, con el tiempo, tiende a prevalecer en la comunidad. Por otra parte, el sistema inmune aprende a enfrentarse a este virus controlando su multiplicación y modulando la respuesta (lo que en el caso de la infección por el coronavirus esencial en el agravamiento de la enfermedad). Por tanto, y para concluir, debemos esperar que sigan surgiendo nuevas variantes del coronavirus cuya prevalencia les haga saltar a la prensa y a la vigilancia especial de las organizaciones internacionales. Pero cabe esperar, razonablemente, que estas nuevas variantes tiendan a ser menos virulentas. De esta forma, las sucesivas olas de la pandemia deberán ser cada vez más suaves y la respuesta hospitalaria, en su caso, no se vería afectada significativamente.