Por Raymond March Tammy Ferrell está tomando medidas drásticas para alimentar a su familia a medida que la inflación alcanza un máximo de 40 años. Incluso después de reemplazar la carne con fideos y caminar a la tienda de comestibles para ahorrar gasolina, todavía se saltaba las comidas para llegar a fin de mes. Muchos otros están haciendo sacrificios similares. Los precios han aumentado aproximadamente un 8,6 por ciento en los últimos 12 meses. Las medidas de inflación más recientes estiman un aumento de 1 por ciento en los precios este mes de mayo. Los precios de la energía, que afectan el costo de fabricar innumerables otros bienes, se han visto particularmente afectados. El índice de energía de EE. UU., que mide la inflación de los precios de la gasolina y el gas natural, estima que los precios de los combustibles han aumentado un alarmante 34,6 por ciento desde abril pasado. La Reserva Federal, que normalmente tiene la tarea de administrar los asuntos monetarios en los EE. UU., ha sido, en el mejor de los casos, lenta en la lucha contra la inflación. Esto es increíblemente frustrante porque, como escribe el economista John Cochrane en un artículo de Chicago Booth Review , hemos experimentado una inflación similar antes y la abordamos con éxito con una política monetaria contractiva. ¿Cuál es la soporte? Desafortunadamente, abordar la inflación puede ser más un problema de incentivos que un problema de "qué política deberíamos adoptar". Examinar la industria del cuidado de la salud de los EE. UU. a través de la lente de la economía de elección pública proporciona evidencia. Becker's Hospital Review señala que el sector de la atención médica de EE. UU. no se ha visto relativamente afectado por la inflación ( hasta ahora ). Pero esto es algo engañoso porque los precios de la atención médica han estado aumentando durante décadas. Según los datos de la Oficina de Estadísticas Laborales del Departamento de Trabajo de EE. UU., la inflación médica ha aumentado entre un 3 y un 4 % cada año desde 2010. Incluso en 2020, cuando el acceso a la atención médica se vio fuertemente restringido debido a la COVID-19, la inflación médica alcanzó un 4,11 %. Los mismos datos revelan que la inflación médica anual ha superado el 8,6 por ciento cinco veces desde 1982. Esto sin mencionar los gastos de atención médica de EE. UU., que representan alrededor del 20 por ciento del PIB, y se espera que aumenten alrededor del 5,5 por ciento por año durante la próxima década. A pesar de aprobar innumerables regulaciones, los políticos han progresado poco en la reducción de los costos de atención médica. Pero sus fracasos han sido bastante lucrativos. Los políticos y los intereses especiales se benefician del costo de la atención médica de los EE. UU., mientras que el público estadounidense paga la factura. La economía de la elección pública nos recuerda que los intercambios políticos, como los que se dan entre los políticos y los proveedores de atención médica, dan como resultado beneficios concentrados, pero costos dispersos. Los políticos necesitan fondos y votos para ser elegidos. Las burocracias necesitan recursos para mantener y expandir su influencia. Los grandes proveedores de atención médica están dispuestos a intercambiar con ambas partes si reciben un trato favorable para ayudar a aumentar sus ganancias. El cuidado de la salud está lleno de ejemplos de intercambios políticos lucrativos en privado pero perjudiciales para el público. Las compañías farmacéuticas a veces gastan más en cabildeo que en investigación y desarrollo. Los proveedores de seguros de salud reciben subsidios considerables del gobierno federal a través de Medicaid y otros programas estatales que gozan de mayor influencia. Las redes de hospitales establecen leyes de certificado de necesidad (CON) con apoyo gubernamental, que sofocan la competencia. Existe una “ puerta giratoria ” bien establecida de empleo entre los productores de medicamentos y la Administración de Alimentos y Medicamentos. Una consecuencia importante de estos arreglos es que los mercados de atención médica se adaptan más para satisfacer las necesidades de los políticos y los grupos de interés especial en lugar de los pacientes. Debido a que el amiguismo aumenta la influencia política y la influencia de los políticamente conectados, los funcionarios públicos y los grupos de intereses especiales tienen pocos incentivos para cambiar nada. Un problema de incentivos similar afecta la política inflacionaria. Los políticos se benefician de las tasas de interés más bajas de la política monetaria expansiva y la facilidad de acceso a los fondos prestables porque permite un mayor gasto público. El gasto del sector público constituye el 30 por ciento del PIB, proporcionando billones en fondos para mantener la influencia. Los intereses especiales dentro de la industria financiera también se benefician de la política expansiva y tienen una “ puerta giratoria ” con los bancos de la Reserva Federal. Los bancos centrales también se benefician cuando el sector público se expande. Las preocupaciones por los incentivos no siempre impiden las reformas necesarias. La Reserva Federal ha elevado las tasas de interés para detener la inflación antes. Algunas áreas del cuidado de la salud han sido objeto de desregulación. Pero históricamente, es mucho menos probable que otorgar al gobierno más autoridad para resolver los problemas que ha ayudado a crear. Y una mayor influencia del gobierno aumentó la demanda de favores del gobierno, lo que motivó a los intereses especiales a dedicar más recursos para asegurarlos y mantenerlos. ***Miembro de la facultad en el Centro NDSU para el Estudio de la Elección Pública y la Empresa Privada (PCPE), profesor asistente en el Departamento de Agronegocios y Economía Aplicada de NDSU, miembro del Proyecto de Políticas Públicas y Elección Pública de AIER. Ilustración Tiempo Latino