Por Walter Block Los gobiernos quieren decirnos cuánto es demasiado alto o demasiado bajo. Si estás en sintonía con los entrometidos burócratas gubernamentales, probablemente crees que la especulación con los precios (price gouging) es profundamente malvada. Que cobrar precios más altos de lo normal, especialmente durante emergencias, es una abominación económica. Que cualquier vendedor que haga esto se está aprovechando de personas que se encuentran en circunstancias económicas precarias. Cuando llega una tormenta, una inundación, un tornado, una fuerte nevada, hielo, el cierre del estrecho de Ormuz, muchos de nosotros nos quedaremos sin gasolina para nuestros automóviles, alimentos, ayuda médica u otras necesidades similares. Sin embargo, nos enfrentamos a precios inflados para satisfacer estas necesidades. Justo cuando más las necesitamos, estas cosas son más caras. Para cualquiera que no entienda la economía básica, esto parece escandaloso e injusto. Pero para quienes sí entienden la oferta y la demanda, esto tiene sentido. Cuando el huracán Katrina golpeó Nueva Orleans en el año 2005, la ciudad estaba en una situación desesperada. Ayuda llegó desde cada uno de los otros 49 estados e incluso desde el extranjero. Había varias motivaciones detrás de esta ayuda. Una de ellas era la simple benevolencia, el pensamiento de que allí podría estar yo también, de no ser por circunstancias afortunadas. El pensamiento de que uno estaría feliz si otros los ayudaran a ellos en su hora de necesidad. Esa es la compasión natural que impulsa gran parte del apoyo caritativo. Por otro lado, algunos de los que ayudaron fueron incentivados por las ganancias. Asumieron un riesgo al entrar en una situación indeseable y cobraron una prima más alta para ofrecer sus bienes o servicios debido a ello. Lo que algunos llaman “especulación” es el mercado en funcionamiento. En una ciudad tranquila, puede haber tres panaderías. La competencia mantiene bajos sus precios, pero si una catástrofe golpea la ciudad, no hay suministro eléctrico y dos de los panaderos y su personal abandonan la ciudad. Eso significa que queda solamente un panadero y tiene que operar con un generador de emergencia. Está atravesando aguas de inundación para conseguir suministros y, sí, cobra más caro para justificar el esfuerzo y los desafíos adicionales. La otra opción no es obligarlo a vender pan a precios normales. Es que cierre sus puertas y no venda nada. Mientras tanto, el hecho de que pueda cobrar más lo incentiva a permanecer abierto. También puede tentar a uno de los otros panaderos a regresar. Las leyes contra la especulación con los precios son contraproducentes. Cuando unos excursionistas se pierden en la naturaleza, piden ayuda. Las leyes contra la especulación con los precios son semejantes a un control de decibelios para esos gritos de auxilio. Transmiten el mensaje a quienes están en problemas de que pueden pedir ayuda, claro, pero no demasiado fuerte; es mejor mantener esas solicitudes en un susurro. Los precios inusualmente altos son una señal de mercado que solicita asistencia. Los controles de precios reducen su eficacia. Sin embargo, los responsables de formular políticas intentan continuamente fijar precios utilizando el argumento de que los proveedores están “especulando” con sus clientes. La gobernadora Hochul de Nueva York afirma que las compañías de seguros están cobrando precios más altos de lo que ella considera razonable y quiere obligarlas a cobrar menos. California ya lo intentó: el resultado no son pólizas más baratas; es que las compañías de seguros abandonan el estado por completo. Pero no solo la especulación con los precios está bajo el escrutinio microscópico de los controladores de precios; ¡también lo está la reducción de precios! Por un lado, las ofertas de Happy Hour están severamente restringidas, e incluso prohibidas, en varios estados. Una de las supuestas justificaciones de estas incursiones es limitar el consumo de alcohol. La idea aquí es que los precios más bajos fomentarán una mayor embriaguez, lo que a su vez incrementará las muertes en las carreteras. Pero esto constituye una violación parcial progresiva de la Vigesimoprimera Enmienda de la Constitución, que anuló la Decimoctava, la cual instauró la prohibición. O la cerveza, el vino y las bebidas espirituosas son legales, o no lo son. Si ahora son lícitos, entonces prohibir precios más bajos para ellos es problemático. En cualquier caso, una forma mucho mejor de reducir radicalmente las muertes por accidentes de tráfico sería privatizar las autopistas, calles y carreteras. La competencia del libre mercado produciría prosperidad humana en este ámbito, como lo hace en todos los demás que toca. No obstante, las Happy Hours presentan precios más bajos no solo para el alcohol, sino también para la comida. Esto constituye, por lo tanto, un ataque a otro aspecto de Economía 101: la fijación de precios según la demanda máxima (peak load pricing). Los emprendedores reducen tarifas en toda la economía. Las entradas de cine son más baratas para las funciones de la tarde de los martes que para las noches de citas de viernes y sábado. Los remontes de esquí cobran precios más bajos durante el verano que en invierno. Las cenas son más caras que los almuerzos, incluso para comidas idénticas. Ahí lo tienen. ¿Precios demasiado altos? Malo. ¿Demasiado bajos? También. Solo los intervencionistas económicos conocen los precios correctos para todos los bienes y servicios, y no se muestran en absoluto remisos a imponerlos al resto de nosotros. ¿Cómo poseen una información tan precisa? No lo pregunten. Simplemente la poseen. Uno se pregunta si ellos mismos conocen la respuesta a esa pregunta. Quizá simplemente lancen una moneda al aire. Si el emprendedor se equivoca al fijar precios, sufre una pérdida de beneficios. No ocurre así con el regulador gubernamental de precios. Sobre este estado de cosas, Thomas Sowell dice: “Es difícil imaginar una forma más estúpida o más peligrosa de tomar decisiones que poner esas decisiones en manos de personas que no pagan ningún precio por equivocarse”. Hayek nos ha enseñado esta lección sobre los precios una y otra vez. Los precios de libre mercado tienen un papel importante que desempeñar en nuestra sociedad, en nuestra economía. Transmiten información valiosa. Así es como “París se alimenta”, en las inmortales palabras de Bastiat. Hasta ahora, solo hemos estado hablando de economía y de lo contraproducentes que son los controles de precios. Sin embargo, también está la cuestión de la justicia elemental. Si se prohíbe a las personas fijar precios sobre aquello que legítimamente poseen, en efecto se les está robando (parcialmente). Soy propietario del lápiz que sostengo ahora mismo. Como su legítimo propietario, puedo fijar el precio que desee. Ahora mismo lo ofrezco en venta a cualquier lector de este artículo por 1 millón de dólares. Puede que no encuentre compradores, pero eso es irrelevante. Si se me prohíbe fijar el precio que he elegido para este instrumento de escritura, parte de mis derechos de propiedad han sido anulados. ****Walter Edward Block es un economista estadounidense y teórico del anarcocapitalismo que ocupa la cátedra de Economía Harold E. Wirth Eminent Scholar en la Escuela de Negocios J. A. Butt de la Universidad Loyola de Nueva Orleans. Es miembro de la FEE Faculty Network.