Por Thaddeus C. Meadows Este mes marca 116 años desde el nacimiento de Robert A. Heinlein. Llamado el "Decano de la ciencia ficción", Heinlein aportó dos importantes contribuciones al género. En primer lugar, hizo hincapié en la precisión científica. En segundo lugar, usó sus historias como recipientes no solo para la astronomía y la física, sino también para otro tipo de ciencia que estaba despegando en el siglo XX. Las historias de Heinlein son ciencia ficción social. A veces jugaba con el auge de los métodos “empíricos” en la ciencia política y las consecuencias que eso podría tener para la libertad ( Starship Troopers y Tunnel in the Sky son buenos ejemplos). Algunas de sus historias se centraron en la "nueva" psicología (ver Life-Line y Blowups Happen ). Pero la joya de su corona es su novela corta sobre estadística y economía: The Year of the Jackpot . Es un ejemplo de cosas importantes que nos faltan en las comunicaciones económicas modernas, y es la razón por la que estudio economía hasta el día de hoy. El personaje principal de Jackpot es un tal Potifar Breen, matemático y estadístico. Potifar es un pronosticador profesional que trabaja en lo que él llama consulta comercial. “Puedo decirle a un ganadero exactamente cuántos de sus terneros Hereford serán estériles. O le digo a un productor de cine cuánto seguro de lluvia llevar en el lugar. O tal vez cuán grande debe ser una empresa en un ramo en particular para asumir su propio riesgo en accidentes industriales”, dice. Ha tomado un interés particular en los ciclos y las correlaciones entre ellos. Potifar piensa que todo sucede en ciclos. Manchas de sol, superficie cultivada de trigo, matrimonios, precios de acciones, incluso faldas de mujer. Él tiene cartas hechas con las líneas y curvas de la sociedad humana entretejidas con los patrones del mundo natural. Si eso no te cuadra, no estás solo. Heinlein juega con el dogmatismo matemático de Potifar de su amigo Meade. Cuando le muestra los gráficos por primera vez, Meade desafía las suposiciones de Potifar. "No me gusta". ella dice. “'Soy el amo de mi destino' y así sucesivamente. Tengo libre albedrío, Potty. Sé que lo tengo, puedo sentirlo”. a lo que Potifar responde: “Me imagino que cada pequeño neutrón en la bomba atómica se siente de la misma manera. Puede ponerse nervioso o quedarse quieto, como le plazca. Pero la mecánica estadística funciona” y luego, “cada mañana tres millones de 'libres albedríos' fluían hacia el centro de la megalópolis neoyorquina; todas las tardes volvían a fluir, todo por 'libre albedrío', y en una curva suave y predecible” y la mecánica del tráfico funciona, siempre. Esa tensión fundamental me fascina. Como individuos, tenemos libre albedrío. No puedo decirle de manera confiable qué decisiones tomará cualquier individuo en un día determinado. Pero si me dan un grupo de mil personas y un conjunto de reglas institucionales, puedo hacer predicciones estadísticas sobre su comportamiento con mucha confianza. Los empresarios maximizan sus ganancias. Los políticos buscan la reelección. Cuando agregamos un número suficientemente grande de individuos, la "aleatoriedad" del libre albedrío comienza a parecer cada vez más predecible. Pero, ¿hasta dónde podemos llevarlo? ¿Cuánto de la naturaleza humana podemos reducir a líneas en un gráfico? No pude responder la pregunta cuando leí Year of the Jackpot . Sorprendentemente, mi yo de doce años no estaba listo para resolver la tensión de conducción de las metodologías científicas "suaves". Pero la pregunta me hizo sentir curiosidad. Un año después, escuché sobre esta ciencia social llamada economía, donde aparentemente estudian las decisiones de las personas usando gráficos y tablas. Aproveché la oportunidad de aprender más. Tenía muchas ganas de ser Potifar Breen cuando fuera grande. Han pasado años desde que abrí por primera vez Economía básica de Thomas Sowell y comencé a realizar el sueño que Heinlein me dio. Y no me llevó mucho tiempo darme cuenta de que tenía razón al soñar. La economía abre la perspectiva de las cosas más hermosas que he visto en mi vida. Cuando miro el mundo ahora, veo literalmente miles de millones de personas que nunca se han conocido, que no saben nada unos de otros, todos trabajando en pos de sus propios intereses. Pero esos miles de millones de libre albedrío están coordinados a través del mecanismo de precios para satisfacer las necesidades y deseos de otros tantos miles de millones. Déjame decirlo de nuevo. Miles de millones de libre albedrío, y puedes predecir su comportamiento con un par de curvas cruzadas de oferta y demanda. Potifar Breen se habría sentido orgulloso. La economía es genial, pero estamos fallando en hacer correr la voz. Resulta que es difícil lograr que la gente se interese en una ciencia. Involucrar a los estudiantes es difícil y la mayoría de las personas simplemente no están motivadas por las estadísticas. Heinlein lo sabía. Quería que los niños se interesaran por la ciencia, así que escribía historias. Dio vida a las ciencias. El cosmos del comportamiento humano está justo aquí. Y es hermoso Sólo tenemos que contar más historias al respecto. ****Thaddeus C. Meadows tiene una doble especialización en Economía y Matemáticas. Trabaja como asistente de investigación para el Departamento de Economía de Truman, centrándose en la demografía y el declive social.