Por Donald J. Boudreaux En mi columna anterior expliqué cinco consecuencias negativas de los precios máximos: cinco consecuencias negativas, es decir, de la intervención del gobierno para obligar a bajar los precios monetarios que pagan los consumidores y que reciben los vendedores por bienes y servicios particulares. Sin embargo, los gobiernos a veces también intentan hacer subir los precios . Cuando la intervención está diseñada para aumentar los precios al prohibir el cobro de precios monetarios por debajo de un mínimo , la intervención se denomina precio mínimo . Por una variedad de razones, los precios mínimos son menos comunes en realidad que los precios máximos, pero existen. Con mucho, el precio mínimo más común son los salarios mínimos impuestos por el gobierno. Como era de esperar, los precios mínimos, al igual que los precios máximos, tienen efectos negativos. Pero antes de detallar estas desventajas, es útil distinguir los verdaderos precios mínimos de otros medios utilizados por los gobiernos para mantener artificialmente altos los precios de determinados bienes. Los medios distintos de los precios mínimos más comunes utilizados por los gobiernos para mantener artificialmente altos los precios de determinados bienes son los compromisos gubernamentales de comprar una cantidad suficiente de un bien en particular para evitar que el precio de ese bien caiga por debajo de un mínimo. Suponga que el gobierno se compromete a evitar que el precio del trigo caiga por debajo de $10 por bushel. Los agricultores de trigo son económicamente sofisticados. Entienden que un verdadero precio mínimo, una simple prohibición de ventas por debajo de un precio mínimo, reducirá la cantidad de trigo que los compradores querrán comprar. Si bien este resultado de vender menos bushels de trigo a un precio más alto por bushel podría aumentar las ganancias de los agricultores de trigo por encima de lo que serían estas ganancias sin la intervención del gobierno, tales ganancias más altas no están garantizadas. Si el precio mínimo se establece demasiado alto, el impacto negativo en los agricultores de vender menos fanegas anulará el impacto positivo de obtener un precio más alto por cada fanega que se vende. La mejor manera para que los agricultores eviten esta posibilidad no es que el gobierno prohíba las ventas por debajo de cierto precio, sino que el gobierno cree su propia demanda de trigo, una demanda que se sumará a la de los compradores privados. Si el gobierno se compromete a comprar tanto trigo como sea necesario para evitar que el precio de mercado del trigo caiga por debajo del mínimo deseado, los productores de trigo obtendrán el precio más alto y no sufrirán una reducción en las ventas. Esta intervención del gobierno tiene sus propias consecuencias negativas que, ¡no se sorprendan! – superan los beneficios correspondientes cosechados por los productores de trigo. Pero esta intervención no impone un verdadero precio mínimo. Un verdadero precio mínimo, para repetir, es una simple prohibición impuesta por el gobierno sobre las ventas y compras por debajo de un precio monetario mínimo dictado por el gobierno. Y aunque muchas de las consecuencias negativas de los precios mínimos son similares a las de los precios máximos, una diferencia importante, en la mayoría de los mercados, pero no en todos , separa las dos intervenciones. Suponga que el gobierno impone un verdadero precio mínimo en el mercado de encurtidos. El gobierno declara ilegales todas las compras y ventas de encurtidos a precios por debajo de, digamos, $10 por libra (cuyo precio, supongamos, está por encima del precio de mercado que prevalecería sin el precio mínimo). El primer y más obvio efecto de este precio mínimo es que la cantidad de encurtidos que los consumidores están dispuestos a comprar caerá; la cantidad que demandan los consumidores se reducirá más de lo que sería sin el precio mínimo. Si los productores de encurtidos son económicamente ingenuos, este precio mínimo creará un excedente físico de encurtidos a medida que los productores, atraídos por el precio más alto, aumenten su producción de encurtidos. Pero incluso los productores de encurtidos más ingenuos pronto aprenderán que los consumidores están dispuestos a comprar a un precio mínimo alto no solo menos encurtidos de los que los productores están dispuestos a producir y vender a ese precio mínimo alto, sino incluso menos de los que los consumidores estaban dispuestos a comprar a ese precio mínimo. Precios inferiores al precio base. Al descubrir que no pueden vender toda la producción que están dispuestos a vender al precio mínimo, los productores de encurtidos reducen su producción. No producen una cantidad mayor de encurtidos que la que los consumidores están dispuestos a comprar al precio mínimo alto. Entonces, mientras que los precios máximos siempre crean escasez, los precios mínimos no siempre crean excedentes físicos. Sin embargo, debido a que los precios mínimos siempre reducen las cantidades que los compradores desean comprar mientras aumentan la disposición de los vendedores a producir y vender, los precios mínimos crean una segunda consecuencia negativa, a saber, la necesidad de algún medio para determinar qué vendedores estarán entre los afortunados. vender al precio más alto y qué vendedores no podrán aprovechar el precio más alto vendiendo unidades de producción a ese precio. Esta determinación puede hacerse por suerte o por casualidad. Tal vez solo aquellos vendedores que se encuentren con los consumidores temprano podrán vender, mientras que los vendedores que lleguen al mercado demasiado tarde no encontrarán más compradores. Pero es poco probable que la suerte o el azar operen por mucho tiempo. Ansiosos por vender al precio mínimo alto, los vendedores competirán por los compradores de formas distintas a la reducción de precios. Una tercera consecuencia negativa de un precio mínimo es, por tanto, que la calidad del bien con precio mínimo aumenta. Los productores de encurtidos pueden adjuntar a cada frasco que venden cupones "gratis" para obtener descuentos en galletas saladas, fiambres o cerveza. Estos productores podrían trabajar más duro para hacer que sus encurtidos sean aún más sabrosos. Esta competencia sin precios por el patrocinio de los consumidores es un resultado inevitable de los precios mínimos. A diferencia de las reducciones de calidad causadas por los precios mínimos, el ímpetu hacia las mejoras de calidad causadas por los precios máximos quizás parezca ser una consecuencia positiva más que, como lo he descrito, negativa. Pero negativo es en comparación con lo que sería la situación sin el precio mínimo. Es cierto que, dado que a los consumidores no se les permite comprar encurtidos a ningún precio inferior a $10 por libra, les gusta que sus encurtidos sean aún más sabrosos o que se vendan con cupones de descuento. Pero lo que a los consumidores les gustaría aún más es pagar un precio más bajo por un producto de menor calidad. Si no hubiera un precio mínimo establecido, los consumidores revelarían a través de sus gastos que la calidad más alta no vale el precio más alto. Sin embargo, debido a que los precios más bajos son ilegales, es decir, porque los consumidores deben pagar el precio más alto si quieren encurtidos, los consumidores se conforman con el segundo mejor resultado de pagar este precio más alto por un producto de mayor calidad. Los precios mínimos, en definitiva, obligan a los consumidores a comprar muy pocas unidades pero demasiada calidad. Un cuarto efecto de un precio mínimo es que reduce la cantidad del bien o servicio que los consumidores realmente adquieren. La razón directa de esta consecuencia es que los consumidores no están dispuestos a comprar tantas unidades al precio mínimo alto como estarían dispuestos a comprar al precio más bajo que prevalecería en ausencia del precio mínimo. Anteriormente mencioné que los precios mínimos en algunos mercados tienen efectos algo diferentes que en otros mercados. Hay algunos mercados, a diferencia del de encurtidos (o de madera contrachapada, propano, carne de cerdo, o lo que sea) en los que los precios mínimos crean excedentes duraderos . Esta desafortunada consecuencia es cierta en los mercados laborales. Un salario mínimo evita que los trabajadores compitan por un empleo ofreciéndose a trabajar por cualquier salario monetario por debajo del mínimo exigido por el gobierno. Como resultado, muchos trabajadores poco calificados pierden sus trabajos o nunca pueden encontrarlos. Pero a diferencia de los encurtidos, el trabajo de estos trabajadores (o su voluntad de trabajar) no deja de ser 'producido' cuando estos trabajadores no pueden encontrar compradores de sus servicios laborales. Los individuos de carne y hueso continúan existiendo y desean empleo incluso cuando la legislación del salario mínimo los vuelve incapaces de trabajar. Y así encontramos en los mercados laborales una quinta consecuencia negativa de los precios mínimos: los precios mínimos en los mercados laborales aumentan con el tiempo la oferta de mano de obra poco calificada. Los trabajadores poco calificados que obtienen trabajos por el salario mínimo obtienen no solo ingresos actuales sino también experiencia laboral. Los trabajadores poco calificados a los que se les niega trabajo por el salario mínimo pierden no solo los ingresos actuales sino también la oportunidad de adquirir experiencia laboral. Como resultado, los trabajadores poco calificados que hoy quedan desempleados por el salario mínimo permanecerán mañana en la reserva de mano de obra poco calificada. Y por lo tanto, como el salario mínimo aumenta artificialmente con el tiempo el grupo de trabajadores poco calificados, esta legislación también reduce el salario de los trabajadores poco calificados que prevalecería si se eliminara el salario mínimo. Igual que con los precios máximos, si más personas entendieran todas las consecuencias económicas de los precios mínimos, el apoyo público a la legislación especialmente perniciosa llamada “salario mínimo” se desplomaría. Y este apoyo al salario mínimo se desplomaría especialmente entre los trabajadores poco calificados, pues son los que más daño sufren con esta intervención. ***Miembro principal del Instituto Estadounidense de Investigación Económica y del Programa FA Hayek de Estudios Avanzados en Filosofía, Política y Economía en el Centro Mercatus de la Universidad George Mason; un miembro de la junta del Centro Mercatus; y profesor de economía