Por David Gillette y Carolina Wright ¿Qué tienen en común el exceso de velocidad mientras se conduce, ver otro episodio de televisión y volver a pulsar el botón de repetición? Hasta nuestro punto, ¿qué tienen en común estas cosas con la respuesta nacional aquí en los EE. UU. a la pandemia de COVID-19? ¿La respuesta? Análisis simple de costo-beneficio... al menos en teoría. ¿Qué tan bien usamos esta herramienta económica básica al cerrar el país? ¿Consideramos tanto los costos como los beneficios de un cierre de nuestra economía y el florecimiento humano? ¿O solo los beneficios potenciales? Examinemos algunos de los datos. La mayoría de nosotros aceptamos la prudencia de un confinamiento temporal para “aplanar la curva”. Sin embargo, a medida que pasaban las semanas, frases como "la nueva normalidad" se convirtieron en la norma en las estaciones de noticias de todo el país, y rápidamente quedó claro que las regulaciones "temporales" y el temor de que las políticas registradas llegaran para quedarse. A medida que lo “temporal” se convirtió en meses y años, los costos del confinamiento se hicieron evidentes e inevitables. Las deliberaciones políticas politizadas y unilaterales se centraron solo en los beneficios inmediatos que trajeron consigo amargas consecuencias. Sin duda, Frédéric Bastiat regañaría a los políticos modernos por solo considerar los beneficios visibles del confinamiento: menos vidas perdidas por el COVID mientras ignoran, minimizan o descartan en gran medida las preocupaciones sobre los costos de cerrar el país. La retórica intensificada sofocó el debate significativo con aquellos que se atrevieron a plantear tales preocupaciones. Las preocupaciones de los epidemiólogos de enfermedades infecciosas y científicos de salud pública detrás de la Declaración de Great Barrington , junto con otros AIER Los investigadores que pidieron consideraciones sobre el costo del confinamiento fueron descartados como distracciones poco ilustradas y desafinadas por quienes trabajaban arduamente para convencer al público de que estaban haciendo lo correcto. Sin embargo, un metanálisis reciente de Johns Hopkins concluyó que, si bien los "bloqueos han tenido poco o ningún efecto en la salud pública, han impuesto enormes costos económicos y sociales donde se adoptaron". Los funcionarios del gobierno vendieron los cierres y restricciones como una forma de salvar vidas y aliviar la presión sobre los hospitales y otras instalaciones de atención médica. Pero al intentar hacerlo, ¿cuántas vidas destruyeron los bloqueos? Bastiat escribió : “Cuanto más dulce es el primer fruto de un hábito, más amargas son las consecuencias”. De hecho, amargos son los efectos secundarios de los bloqueos que inicialmente no se examinaron: el desempleo masivo , el aumento de los suicidios , los cánceres no diagnosticados y las lesiones accidentales no tratadas . Los datos muestran que la respuesta nacional a la pandemia en sí, no solo el virus COVID-19, provocó miles de muertes. Our World in Data explica que Estados Unidos sufrió significativamente más muertes totales en exceso en 2020 que la cantidad de muertes confirmadas por COVID. Hallazgos similares ocurren en un documento de trabajo de NBER de Virat Agrawal et al ., y de Leslie Scism's WSJ 's cover of life insurance payouts . Problemas como el aumento de las tasas de suicidio, el uso de drogas, la obesidad y las tensiones (presentes y futuras) en el sistema de atención médica contribuyeron a aumentar el exceso de muertes. A medida que los bloqueos afectaron la vida y las familias de las personas, la ira y la amargura comenzaron a dividir al país. Las tensiones nacionales aumentaron cuando quedó claro que las cargas del confinamiento recaían de manera desigual sobre el pueblo estadounidense. Muchos defensores del encierro de cuello blanco podrían trabajar desde casa. Por el contrario, otros, como los propietarios de pequeñas empresas y los trabajadores en las ocupaciones de servicios y hotelería, soportaron cargas desproporcionadas a través de la pérdida del trabajo, tratamientos de atención médica diferidos, avisos de desalojo y más. Los líderes nacionales hablaron sobre el desinterés y la responsabilidad social, aparentemente olvidando que no todos los estadounidenses pueden pagar el costo de poner sus vidas en espera. Si bien los beneficios de alivio de COVID compensar algunos de estos costos en ese momento, claramente, hacer depósitos en millones de cuentas bancarias estadounidenses no podría resolver todos los problemas de la nación. Las estadísticas revelan que el cierre tuvo costos tanto monetarios como psicológicos, y afectó más a los trabajadores de minorías y de bajos salarios . Mientras que los trabajadores de ingresos medios y altos hablan sobre la importancia de cumplir con las estrictas pautas de COVID, los trabajadores de ingresos bajos luchan con los efectos de una de las recesiones más profundas en la historia de Estados Unidos, primero en forma de pérdida de ingresos y ahora, cuando regresan a trabajo, aumento de la inflación . Los crecientes problemas de salud mental son visibles a través del creciente número de sobredosis de drogas y muertes relacionadas con el alcohol. Un año después de la pandemia, los hospitales de todo el país informaron aumentos significativos en el número de pacientes con hepatitis alcohólica e insuficiencia hepática, particularmente aquellos en recaída. Los CDC informaron un 26 por ciento más de sobredosis de drogas en el tercer trimestre de 2020 que el año anterior y un informe de JAMAindica que las muertes relacionadas con el alcohol aumentaron un 25 % de 2019 a 2020, en comparación con el 5 % de 2018 a 2019. El aislamiento y el aumento de las tasas de ansiedad y depresión autoinformadas exacerbaron el abuso de sustancias y las recaídas, lo que probablemente contribuyó al aumento de los suicidios . Las visitas a la sala de emergencias por intentos de suicidio de adolescentes aumentaron casi un 40 por ciento en los meses de invierno de 2021 en comparación con el mismo período durante 2019. Los investigadores de salud mental informan que, por cada suicidio, ocurrieron aproximadamente veinte intentos de suicidio más , lo que sugiere más efectos de la respuesta al COVID-19 en la vida y la salud mental de miles de estadounidenses que los que se informan aquí. Los investigadores psiquiátricos también relacionan el desempleo con un mayor riesgo de suicidio. Combinado con el hecho de que más del 40 por ciento de la fuerza laboral sufrió pérdidas de empleos, horas e ingresos debido a las restricciones de cierre, tales tragedias no son misteriosas. Quizás los factores del aumento de los suicidios incluyen los abrumadores sentimientos de desconexión y aislamiento asociados con el desempleo, que también pueden contribuir a la reducción de las tasas de empleo y de matriculación universitaria de los jóvenes . Es preocupante no considerar seriamente la muerte potencial y la devastación que podrían causar los confinamientos. ¿Cómo se puede esperar que el pueblo estadounidense confíe en el consejo de quienes se niegan a reconocer abiertamente la otra cara de la moneda? Tal reticencia señala la gravedad de una gran división nacional que puede ser difícil de reconciliar. Argumentar que los beneficios del confinamiento superan los costos es una cosa, pero ignorar los costos es otra completamente distinta. En el mejor de los casos, Bastiat caracterizaría este comportamiento como una mala política, aprovechando un puñado de beneficios a corto plazo inmediatamente visibles mientras ignora el sufrimiento menos visible. Dos años después de que comenzara el cierre a nivel nacional, podemos identificar algunos de los costos ocultos. Sin embargo, es posible que necesitemos décadas para comprender completamente tanto los costos como los beneficios del bloqueo económico y el alcance del daño. Si bien confiamos en que Estados Unidos se recuperará por completo de su respuesta a la pandemia y las restricciones disminuirán , solo aprenderemos de esta costosa experiencia si avanzamos con una comprensión más profunda de la importancia de reconocer tanto lo que se ve como lo que no se ve. Quizás entonces habremos ganado algo. Sin duda, el futuro traerá decisiones más difíciles que requerirán un análisis efectivo de costo-beneficio para identificar el mejor curso de acción. Ante los llamados a “hacer algo” sin importar el costo, debemos recordar que no hay varita mágica , ni soluciones, solo compensaciones. ***David Gillette es profesor de economía en la Universidad Estatal de Truman, recibió el premio del gobernador de Missouri a la excelencia en la enseñanza ***Caroline Wright es estudiante de tercer año en la Universidad Estatal de Truman en Kirksville, Missouri, donde se especializa en Economía y Administración de Empresas