Por David P. Goldman La tasa de inflación de Estados Unidos medida por el Índice de precios al consumidor alcanzó su nivel más alto en cuarenta años durante agosto y septiembre de 2021. Los consumidores enfrentan una escasez generalizada de artículos cuya disponibilidad los estadounidenses solían dar por sentada, desde automóviles hasta teléfonos inteligentes. El costo de la vivienda está aumentando al ritmo más rápido registrado. Los salarios están aumentando rápidamente pero no pueden mantenerse al día con el costo de vida, y las empresas de servicios no pueden encontrar trabajadores. ¿Qué le está sucediendo a la economía estadounidense y qué lo causó? La realidad es que Estados Unidos se encuentra en la mitad de un experimento social masivo que no tiene precedentes históricos. Desde el inicio de la pandemia de COVID-19, el gobierno federal ha inyectado 5.8 billones de dólares de poder adquisitivo en la economía estadounidense. Eso es aproximadamente dos quintas partes del componente de consumo del PIB. Eso ha producido una explosión del gasto de los consumidores, pero también la inflación más alta en cuarenta años, junto con una escasez crónica de productos básicos clave, interrupciones en la cadena de suministro y un aumento en el déficit comercial. A pesar del gigantesco estímulo, la economía se está desacelerando, aunque en estas circunstancias extraordinarias, las herramientas habituales de pronóstico son ineficaces. Rara vez los pronósticos económicos han divergido tanto como lo hacen ahora, al comienzo del cuarto trimestre de 2021. El siguiente gráfico compara el “Nowcast” de la Reserva Federal de St. Louis para el crecimiento del PIB del tercer trimestre con el estimado “Nowcast” de la Fed de Atlanta. Ambos se basan en modelos que traducen los datos económicos actuales publicados en un pronóstico del PIB, pero muestran resultados sorprendentemente divergentes. El modelo de la Fed de Atlanta muestra un crecimiento del PIB en el tercer trimestre de solo el 1.2 por ciento. Un modelo similar en el Banco de la Reserva Federal de St. Louis sitúa el crecimiento en un 6.3 por ciento, cerca del pronóstico del consenso. No sabemos si el estímulo producirá un crecimiento económico continuo con alta inflación —quizá una inflación muy alta— o conducirá a la estanflación, es decir, recortes en la producción y el consumo provocados por la inflación. El comportamiento a corto plazo del PIB está determinado por el ahorro y el gasto del consumidor, según los modelos estándar. Sin embargo, la volatilidad de la tasa de ahorro personal se disparó durante el año pasado cuando los consumidores reflexionaron sobre si ahorrar o gastar. La volatilidad, como se muestra en el cuadro a continuación, se calcula como la desviación estándar de dos años de la tasa de ahorro personal mensual (ahorros personales como porcentaje de los ingresos) dividida por el promedio de dos años. La extrema inestabilidad de la tasa de ahorro de los dos últimos años no tiene precedentes durante los últimos sesenta años. El estímulo tuvo el doble efecto de impulsar el consumo y desalentar el empleo. La proporción más alta en la historia de la encuesta de la Federación Nacional de Empresas Independientes informa que los trabajadores son difíciles de encontrar (escala a la izquierda y línea azul en el cuadro a continuación), mientras que el porcentaje de población adulta no institucional en la fuerza laboral se redujo drásticamente y no ha recuperado. Los hogares y las empresas estadounidenses enfrentan un grado de incertidumbre diferente a todo lo que han visto desde la crisis del petróleo de la década de 1970. La Reserva Federal fijó la tasa de interés a un día en cero, lo que implica una tasa real a corto plazo de 5% a 6% negativo después de la inflación. La intención de las tasas reales negativas es forzar la inversión de los ahorros a los activos de riesgo, incluidas las acciones y las casas. Eso ha sucedido, con fuerza, con los aumentos de precios de las viviendas más rápidos en la historia de Estados Unidos. Los precios de la vivienda han aumentado un 20 por ciento en el último año, la mayor cantidad registrada, y los alquileres han aumentado entre un 7 por ciento (Zillow) y un 15 por ciento (apartmentlist.com) según encuestas privadas. Debido a que los precios de mercado actuales para las casas y los alquileres se abren camino en el Índice de Precios al Consumidor con un retraso, la inflación de la vivienda del año pasado presagia otro aumento del 5% al 6% en el Índice de Precios al Consumidor, por mi parte de atrás del sobre cálculo. ¿Cómo responderán los consumidores? A muy corto plazo, la inflación impulsa a los consumidores a gastar dinero más rápido para adquirir bienes hoy a precios más bajos de lo que esperaban pagar mañana. Pero los salarios reales están cayendo (en 1.9 por ciento interanual según la Oficina de Estadísticas Laborales), y la inflación generalmente impulsa a los consumidores a aumentar los ahorros para compensar la pérdida de riqueza. Las empresas no pueden subir los precios lo suficientemente rápido para mantenerse al día con los crecientes costos de los insumos. La encuesta de fabricantes de la Reserva Federal de Filadelfia, ampliamente seguida, muestra que más encuestados informan costos de insumos más altos que los precios más altos recibidos. Una brecha cada vez mayor entre los precios pagados y los precios recibidos a menudo precede a las recesiones, como en 1973, 1979, 2000 y 2008. Esta brecha no siempre predice recesiones (no lo hizo en 1993 y 1987, por ejemplo). Pero sugiere fuertemente que los márgenes de ganancias corporativas están bajo presión. En algunos casos, incluida la industria automotriz de Estados Unidos, los fabricantes han podido aumentar sustancialmente los márgenes de ganancia, porque la escasez de automóviles permitió a los distribuidores eliminar los incentivos. En general, es probable que la inflación actual limite la producción. Un acontecimiento notable en respuesta al estímulo masivo de la demanda es el salto en las importaciones estadounidenses desde China. En septiembre de 2021, Estados Unidos importó más de 50 mil millones de dólares en bienes de China, o una tasa anual de $ 600 mil millones, casi el 30 por ciento del PIB manufacturero total de Estados Unidos eso representa un aumento del 31 por ciento con respecto al nivel de enero de 2018, cuando el presidente Trump impuso por primera vez aranceles a las importaciones chinas. Las cadenas de suministro de Estados Unidos no pudieron satisfacer el aumento de la demanda creado por el estímulo, por lo que los consumidores estadounidenses compraron más al fabricante más grande del mundo, a saber, China. El problema radica en la subinversión crónica en la industria manufacturera estadounidense. Un indicador aproximado del estado de la inversión manufacturera estadounidense es el nivel de pedidos de maquinaria industrial de las empresas estadounidenses. Después de la inflación, esta medida se sitúa al mismo nivel que en 1992, o la mitad del pico de 1999. En teoría, China podría seguir exportando a Estados Unidos, y seguir prestando a Estados Unidos el dinero para pagar sus bienes, por tiempo indefinido. Pero las cadenas de suministro de China están bajo presión, y el aumento de los costos de las materias primas y los precios de la energía también limitan su capacidad de producción. Los precios de las importaciones de productos manufacturados de China están aumentando, aparte del efecto arancelario, y eso presagia más inflación en Estados Unidos. En mi opinión, el resultado más probable es que el mayor estímulo al consumidor estadounidense de la historia producirá una inflación sostenida superior al 5 por ciento anual. La caída de los salarios reales y la reducción de los márgenes de beneficio seguirán deprimiendo la producción, y la economía estadounidense entrará en un período de estanflación similar a finales de la década de 1970. En algún momento, el Tesoro de los Estados Unidos se encontrará incapaz de pedir prestado el equivalente al 10 por ciento del PIB por año, al menos no a tasas de interés reales negativas. Mientras los inversores estén dispuestos a pagar al Tesoro para que les guarde su dinero, el gobierno de los Estados Unidos puede sostener déficits arbitrariamente grandes. Eso es lo peor de la llamada Teoría Monetaria Moderna. Pero se aplica el principio de Herb Stein: todo lo que no pueda continuar para siempre, no lo hará. Los acreedores de Estados Unidos no aceptarán por tiempo indefinido rendimientos negativos sobre una montaña en constante expansión de deuda estadounidense. En algún momento, quizás dentro de poco, Estados Unidos enfrentará tasas de interés mucho más altas y el tipo de restricciones presupuestarias que eran típicas de los prestatarios derrochadores del Tercer Mundo.